CHAPITRE IX. SECTION X. HYPOGÉES. 317 
enseveli volontairement au milieu des morts, et cherchant des antiques à la lueur 
de sa lampe! 
Différentes causes qu'on a indiquées plus haut, ont altéré les plafonds des hypo- 
gées. La destruction des piliers et des supports est encore une cause qui a fait 
éclater ces plafonds: il s'en détache de temps à autre des parties énormes : et si 
l'on est inattentif ou trop occupé, on peut être écrasé par la chute des pierres. 
Une fois le quart d’un pilier s’écroula pendant que je le dessinois, et rasa ma tête 
en tombant. Je courus une autre fois le risque de la vie, dans un hypogée à la porte 
duquel le feu prit par accident. Le bitume, qui s’enflamme si rapidement, et une 
certaine matière rouge qui s'allume comme de la poudre, avoient promptement 
communiqué le feu aux toiles éparses, aux cartons et aux bois peints qui étoient à 
l'entrée. J'étois alors avec deux Arabes au fond d’un puits de quatre mètres | douze 
pieds | de profondeur; il falloit remonter ce puits avec des cordes, marcher plus 
de trente pas sur un chemin difficile, et sortir en rampant par une entrée extrême- 
ment basse, que les flammes auroient bouchée. Par bonheur, le feu s'éteignit de 
lui-même; et ce n'est qu'à la sortie du caveau, en voyant les murs tout noircis et 
en marchant sur des cendres chaudes, que nous connûmes le péril auquel nous 
avions été exposés. | 
Ces accidens aflieux, maïs bien rares sans doute, puisqu'ils n'ont été funestes 
à aucun des voyageurs de l'expédition, malgré leur curiosité et leur imprudence, 
ne sont pas cependant ce qu'il y a de plus à redouter pour ceux qui visitent les 
catacombes ; témoin l’aventure arrivée à deux d’entre nous. Hs avoient pénétré, à 
cinq heures du soir (1), au fond d’un vaste hypogée décoré avec la plus grande 
magnificence, et composé de salles, de galeries et de couloirs faisant des angles 
fréquens. Quand on s'arrête souvent, que le spectacle occupe fortement l'imagi- 
nation par des choses étranges et absolument neuves, le chemin parcouru paroît 
plus long, et les détours plus compliqués. En outre, la profonde obscurité de ces 
lieux, qu'on ne peut dissiper qu’en transportant soi-même une bougie au point 
que l'on veut bien voir, fait faire beaucoup de: pas à droite et à gauche; car, à 
côté de la foible clarté que cette bougie procure, tout le reste est ténèbres. Il arrive 
donc qu'après avoir fait cinq cents pas en ligne droite, on croit en avoir fait mille. 
Nos curieux avoiïent rencontré, sur leur route, un puits dont ils avoient Jugé la 
profondeur d'environ dix mètres [trente pieds |; pour le traverser, ils avoient été 
obligés de s'asseoir sur le bord en s’avançant sur leurs mains. N'ayant pas compté 
les détours de la route ni constamment regardé à leurs pieds, ils pensoient avoir 
laissé derrière eux plusieurs puits; et effectivement il y en avoit d’autres encore 
plus profonds dans l’hypogée. Enfin ils n’avoient qu'une idée confuse ou même 
fausse de la forme des lieux : il n'y a rien de commun entre limpression que 
fait sur le cerveau l'ensemble des lignes d’un labyrinthe, sur-tout dans la situation 
qu'on vient de décrire, et l'effet que produit sur l'œil le plan dessiné des mêmes 
lieux, vu de sangfroid. 
Par une imprudence dont l'expérience seule pouvoit leur apprendre tout le 
(1) Le 21 vendémiaire an 8 [ 13 octobre 1790]. 
