3 18 DESCRIPTION GÉNÉRALE DE THÈBES. 
den ils n'avoient que deux bougies pour éclairer leur marche. Au moment 
où ils étoient le plus attentifs à considérer des sculptures en ronde-bosse, tout 
d’un coup, du fond d’un couloir, s’élance un essaim nombreux de chauve-souris 
qui agitent violemment d'air autour d'eux; lune des bougies est frappée, et la flamme 
s'éteint. Celui qui la portoit court la rallumer à l'autre bougie, et celle-ci, frappée 
au même instant, s'éteint comme la première. Le passage subit de la lumière aux 
ténèbres les saisit d'horreur; ils sentent qu'ils sont dans un dédale et entourés de 
précipices : mais le lumignon, encore rouge, peut les guider quelques secondes; ils 
mettent le temps à profit et reculent à grands pas; bientôt la dernière dueur brille, 
et l'obscurité est complète. 
Ils s'arrêtent , immobiles de FUpENE re N peindre de désordre et la foule 
des pensées qui les agitent au même instant! L'espérance du salut ou l’horrible 
désespoir, le choix des moyens, le défaut de ressources, l'idée du lendemain, 
l’affreux genre de mort qui les menace, le souvenir de la patrie, mille sensations 
contraires Jes oppressent à-la-foïs. La raison succombe, et l'imagination règne 
seule, Être enterrés tout vivans dans ces tombeaux, en proie à l'épouvantable 
à quatre jours d'angoisses, voilà tout 
à 
faim, et périr misérablement après trois 
l'avenir qui s'offre à leurs yeux, sans mélange d'aucun espoir! 
Cependant peu à peu leur esprit revient de ce premier trouble, et la raison 
reprend ses droits: ils conviennent de différens signes, en cas qu'ils soient forcés 
de se quitter. L'un frappe des mains à coups précipités, pour attirer l'attention de 
ceux qui pourroient se trouver dans l’hypogée; l'autre appelle du secours en pous- 
sant des cris aigus. Vains’efforts ! un silence absolu, ou l'écho de la voix, c'est la 
seule réponse qu'ils reçoivent. Comme ïls étoïent entrés dans la catacombe vers 
la fin du jour, presque tous leurs compagnons de voyage s étoïent déjà a vêrs 
le Nil, distant de plus d’une demi-lieue. Être entendu des Arabes, c'étoit un 
hasard invraisemblable; car le nombre de ces hommes qui résident effectivement 
dans les souterrains, est très-petit. Néanmoins ïls répètent plusieurs fois cette 
épreuve, crient de toutes leurs forces et prêtent l’oreïlle avec anxiété; un horrible 
silence, ou bien le sifflement plus horrible encore du vol des chauve-souris, des 
assure qu'ils sont seuls. L'un des deux propose de chercher à tâtons le puits qu'ils 
avoient franchi; mais comment y. arriver! 1] falloit se rappeler les coudes qu'on : 
avoit suivis; il falloit les reconnoître et les distinguer au toucher. Enfin ils se 
livrent à cette chance foible et incertaine. Pour bien explorer le sol, ils conviennent 
de se donner la main, en écartant les jambes le plus possible, et de marcher 
accroupis pas à pas, lentement, chacun touchant toujours un des côtés de la galerie 
ou bien le plancher. Ils embrassoïent ainsi trois à quatre mètres de largeur, d'autant 
plus que l'un d'eux tenoit un pic, instrument destiné à da fouille des momies. A 
l'aide de cette espèce de chaîne, ils balayent, pour ainsi dire, le chemin, sûrs de ne 
pas laisser passer une muraille, une issue ou un puits, sans en avoir connoissance. 
Après quelques cents pas, les deux murs leur échappent en même temps; ils recon- 
noïssent qu'ils sont dans un carrefour, reculent avec eflroi, et ressaisissent la 
muraille. Mais ils ne devoïent pas hésiter plus long-temps, de peur que les forces 
