CHAPITRE IX, SECTION X. HYPOGÉES. 21 
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ne les abandonnassent ; ils se déterminent donc à suivre le mur du côté droit seu- 
lement, sans le quitter jamais, quelque détour qu'il fit. Ce parti pouvoit les faire 
enfoncer de plus en plus dans le labyrinthe, mais il pouvoit aussi les conduire 
de proche en proche jusqu'à l'issue. D'un côté la crainte de rencontrer des 
précipices, de l'autre le vif desir de retrouver le puits qu'on avoit déjà passé, 
ralentissent et accélèrent tour-à-tour leur marche. Déjà la fatigue les gagnoit: ils 
ne se disoient plus rien, et le désespoir se glissoit dans leur ame, sans qu'ils s’en 
fissent Fun à l'autre la confidence, lorsque tout-à-coup Île premier sent qu'il a 
un vide sous les pieds, et signale un précipice; l'autre, en même temps, reconneît le 
bord d’un puits. Mais quel est ce puits! Comment le traverser! Faut-il le passer 
ensemble ou lun après l'autre, debout ou assis, avec ou sans ses vêtemens ! Sans 
retard, chacun s’assied en frémissant sur ce bord étroit. Le dos et la tête collés, 
pour ainsi dire, à la muraille, plus de la moïtié de la cuisse et les jambes suspendues 
sur labîme , ils se traînent doucement, insensiblement, se soulevant sur les mains, 
et sans avancer à chaque fois de plus de six pouces. Enfin le précipice est franchi, 
non sans un faux mouvement de l’un d'eux, qui, se retenant à l'autre, alloit l’en- 
traîner avec lui : maïs déjà celui-ci avoit atteint l'angle opposé du puits ; tout en 
frissonnant, il saisit cet angle avec force, donne à son compagnon un point 
d'appui, et bientôt ils sont tous deux au-delà de l’ouverture. À un premier mou- 
vement de joie pour ce bonheur inespéré, succèdent de nouvelles craintes. Si ce 
puits n’est pas celui qu’ils cherchent, il faudra qu'ils le repassent une autre fois : 
et s'ils continuent, ils s'égareront davantage. Mais il n'y avoit qu'une même idée, 
suivie opiniâtrément , qui püt les sauver : ils s’attachent donc constamment à la 
muraille du côté droit. Comme ils marchoïent dans cette direction, une lueur 
presque insensible ,.et en apparence excessivement reculée, vient frapper leurs 
regards avides de lumière. Ceux qui ont veïllé quelques heures dans un lieu com- 
plètement obscur, savent que, dans cet état, la vue éprouve des illusions, et 
aperçoit tout-à-coup dans les ténèbres des lumières qui n’y sont pas. Nos voyageurs 
se demandent si c’est une illusion pareïlle qui les trompe. Est-ce une émanation 
gazeuse, allumée spontanément, ou bien la-lampe d'un Arabe, ou simplement 
une affection de l'organe! Malgré cette incertitude, ils se portent rapidement 
vers ce léger feu : la lumière semble aller en croissant: elle n’est point rouge 
comme celle d’une lampe, mais blanchâtre, et son étendue ne paroït pas limitée. 
Aussitôt il leur vient à l'idée qu'il est à peu près l'heure du coucher du soleil, et 
ils songent à Ja possibilité que le jour crépusculaire ait pénétré au’ fond de la 
catacombe, et ait jeté un reflet aux environs. Frappés de cette pensée soudaine, 
ils se précipitent sans précaution vers l'espace éclairé; c’étoit la clarté du jour! 
Il étoit six heures : le reflet de l'atmosphère avoit atteint le bout de la grande 
avenue de l’hypogée, malgré un intervalle de plus de quatre-vingt-dix mètres [deux 
cent quatre-vingts pieds |; et du fond, il s’étoit réfléchi sur les galeries voisines. Les 
voyageurs n’avoient fait, dans leur retour, aucun pas faux ou inutile; et le puits 
qu'ils avoient passé, étoit bien celui qu'ils avoient traversé d'abord. Avec quel 
battement de cœur ils se portèrent jusqu'à l'avenue! L'un d'eux éprouva un 
