6 2 DESCRIPTION GÉNÉRALE DE THÈBES. 
Il ne sera pas inutile de donner ici une idée des précautions qu'il a fallu prendre 
pour dérouler ces volumes, afin de diriger ceux qui auront à faire, par la suite, 
la même opération. Il faut premièrement humecter le papyrus en le recouvrant 
de plusieurs linges mouillés. Quand on juge que l'humidité l'a pénétré suffisamment, 
il faut tendre une gaze fine sur un châssis, en lui donnant plus de longueur qu’on 
n’en suppose au volume. On passe de la colle bien fine et bien délayée sous la marge 
du manuscrit et sur la gaze, en les faisant adhérer l’une à l’autre par le moyen d’une 
douce pression ; puis on déroule eton colle successivement par bandes étroites de 
deux ou trois centimètres, à mesure que les parties précédentes sont affermies. Le 
meilleur moyen de presser doucement le papyrus contre la gaze, est d'employer 
un tampon de linge avec légéreté. II faut que ce travail se fasse à l'ombre; il faut 
sur-tout ne pas l'abandonner long-temps. La poussière et tout ce qui pourroit 
dessécher l’étoffe , doivent aussi être écartés avec soin. On voit quel-temps doit 
exiger ce travail pour dérouler un papyrus de dix mètres. | 
Malgré la fragilité de ces volumes, combien ils sont conservés et intacts. 
si on les compare aux plus anciens manuscrits connus, et même à ceux qu'on a 
découverts à Herculanum dans le siècle dernier! comme si tous les ouvrages 
des Égyptiens, même les plus délicats, devoient leur plus grande conservation 
à leur plus grande ancienneté; singulier privilége que l'Égypte exerce depuis tant 
de siècles sur toutes les nations connues! Que d’habileté ne faut-il pas aux sa- 
vans chargés de recueillir les parcelles des manuscrits d'Herculanum, pour traduire, 
en quelque sorte lettre à lettre, ces cendres écrites, avant qu'elles disparoïssent 
pour toujours! et en supposant qu'un Tacite, un Tite-Live, un Cicéron complets 
soient cachés dans ces débris, quelle foible chance on a pour les y retrouver, et 
que de temps il faudra pour en jouir, malgré tous les moyens ingénieux que l'on 
met en usage ! Au contraire, les papyrus Égyptiens peuvent être ouverts et dé- 
roulés sans peine, et l'on peut les copier fidèlement et sans lacune. 
Quand on examine et que l’on compare ensemble les divers papyrus, on voit, 
1.° qu'ils sont tous écrits par parties séparées, en colonnes ou en pages; 2.° qu'il 
s'y trouve une scène principale, qui est constamment la même; 3.° que certains 
commencemens d’alinéa, si l’on peut employer ce mot, sont écrits en rouge, tandis 
que le texte est en noir; 4.° enfin, que les caractères sont de deux espèces; que 
l'on peut désigner, sans inconvénient, l'une sous le nom d’#éroglyphes, et l'autre 
sous le nom de signes alphabétiques. Les premiers se voient sur tous les manus- 
crits, au moins dans le grand tableau principal; mais ils sont en petit nombre et 
les moins fréquens : les seconds, heureusement, recouvrent la presque totalité des 
papyrus , à l’exception des rouleaux qui sont tout en hiéroglyphes (1). La phrase 
suivante, tirée de Martianus Capella, me paroît bien s'appliquer à ces papyrus 
hiéroglyphiques : Volumina ala ex papyro, que cedro perlta fuerant, videbantur ; 
crantque (lbri) quidam sacrä nigredine colorati, quorum litteræ animantium credebantur 
cffigies (2). Apulée parle aussi des manuscrits en hiéroglyphes dans le passage 
(1) Onrwen a rapporté qu’un seul de cette dernière espèce. Ilest gravé dansles planches 72,73, 74et 75, A:vol. II. 
(2) Lib. 11, pag. 35. 
