de l'île d'éléphantine. i j 



chaque instant , et que suivent encore les tribus d'Arabes pasteurs et la plupart 

 des paysans de l'Egypte. 



Le travers ou la largeur de la main, que l'on désigna sous le nom de palme , 

 et les quatre doigts qui la composent , fournirent les divisions et sous-divisions de 

 la coudée naturelle. On avoit, en effet, reconnu qu'elle contenoit six palmes ou 

 vingt-quatre doigts (i); mais cette division, quoiqu'extrémement commode, ne 

 fut pas la première employée. 



Pour s'en convaincre , que l'on remonte au temps où Ton ne connoissoit point 

 encore de mesures portatives , réglées sur un étalon légal ; et que l'on se repré- 

 sente , pendant un instant, celui qui étoit obligé de rapporter à la longueur de 

 sa propre coudée les intervalles qu'il avoit à mesurer. 



Lorsque ces intervalles avoient plus d'une coudée de longueur, il falloit appli- 

 quer sur eux, plusieurs fois de suite, l'unité de mesure : ainsi, en partant de l'une 

 des extrémités de la ligne à mesurer, comme d'un point fixe, et posant le coude 

 sur ce point , on appliquoit le long de cette ligne l'un des avant-bras et la main 

 étendue; ce qui formoit la longueur d'une première coudée naturelle. 



L'opération, pour être continuée, exigeoit l'application d'une seconde coudée 

 à la suite de la première ; il étoit donc nécessaire de rendre fixe l'extrémité de 

 celle - ci : or il est évident que le moyen le plus naturel d'y parvenir consistoit à 

 poser transversalement à cette extrémité un ou plusieurs doigts de l'autre main, 

 au-delà desquels on appliquoit la même coudée qui avoit été posée en-deçà; on 

 rapportoit de nouveau les doigts transversaux à l'extrémité de cette seconde cou- 

 dée , et ainsi de suite jusqu'à ce qu'on eût atteint la dernière limite de l'intervalle 

 dont on vouloit déterminer la longueur. 



ïl suffit de la moindre attention pour reconnoître, dans cette manière de me- 

 surer, un procédé indiqué par la nature elle-même, et le seul que l'on pût em- 

 ployer avant l'invention des mesures portatives ; mais on voit en même temps 

 qu'en opérant ainsi , l'unité de mesure , au lieu d'être égale à la coudée naturelle 

 seulement , étoit cette même coudée augmentée de la largeur des doigts que 

 l'on avoit posés transversalement pour servir de point de départ à l'unité de me- 

 sure suivante. 



Observons ici que le nombre de ces doigts ajoutés à la coudée naturelle ne 

 fut point arbitraire. II convenoit, en effet, que cette longueur additionnelle fût 

 constante et représentât une partie aliquote de la coudée ; et comme on savoit 

 qu'elle contenoit six palmes, tandis qu'il auroit été peut-être difficile de dire 

 combien de fois la largeur de chacun des doigts, pris séparément, y étoit conte- 

 nue, on trouva plus simple et plus commode d'y ajouter un palme entier, que 

 d'y ajouter un doigt seulement ou une fraction quelconque du palme. 



Ainsi l'unité de mesure primitive fut composée de sept palmes, ou de vingt-huit 

 doigts ; savoir, des six palmes de la coudée naturelle, et du palme additionnel 

 que fournissoit le travers de l'autre main. 



(1) Cubitumque animadverterunt ( antiqui ) ex sex pahnis constate, digitisque vîginti - quatuvr. (Vitr. lib. m, 

 cap.l.) 



