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MEMOIRE SUR LE NÏLOMETRE 



devînt par cela seul , aux yeux de la multitude , l'objet d'une plus grande véné- 

 ration, l'empereur Constantin en déposséda les temples de Sérapis en faveur des 

 églises Chrétiennes (i). Les prêtres du nouveau culte, devenus possesseurs de la 

 coudée de justice , continuèrent de la garder comme l'étalon authentique d'une me- 

 sure primitive, opinion <jue plusieurs siècles avoient consacrée, et à laquelle la 

 religion avoit en quelque sorte prêté son appui. 



Ceci conduit à expliquer une particularité remarquable que présente la Vulgate 

 dans le second passage d'Ézéchiel , qui vient d'être cité ; Istœ aiuem mensurœ 

 aharis, dit l'auteur de cette traduction, in cabito verissimo , qui continebat cubitum 

 et palmum. L'épithète verissimo f donnée ici à la coudée septénaire , ne se trouve 

 ni dans le texte Hébreu, ni dans la paraphrase Chaldaïque de la Bible; mais il faut 

 se rappeler que l'auteur de la Vulgate , l'un des hommes ks plus érudits de son 

 siècle, passa quelque temps à Alexandrie après le règne de Constantin. Ainsi, en 

 ajoutant à la coudée d'Ézéchiel la dénomination de très-véritable , il aura voulu 

 la caractériser d'une manière plus précise, et consigner, pour ainsi dire, en un 

 seul mot, les traditions unanimes qu'il avoit été à portée de recueillir en Egypte sur 

 l'authenticité, ou, ce qui est ici la même chose, sur l'antiquité de la coudée sacrée. 



L'origine simple et naturelle que nous avons attribuée à la coudée septénaire, 

 fut probablement bientôt oubliée après l'invention des mesures portatives : peut- 

 être alors ne vit-on plus, dans la division de la coudée en vingt-huit doigts et 

 en sept palmes, que certains rapports avec le nombre de jours du mois lunaire et 

 celui des jours de chacune des quatre semaines qui le composent; mais ces rapports 

 mystérieux, loin d'affoiblir la tradition qui avoit maintenu cette division, la ren- 

 dirent d'autant plus respectable aux Égyptiens, qu'elle paroissoit dériver des pre- 

 mières observations astronomiques, et que les phénomènes dont ces observations 

 avoient constaté le retour, furent toujours, ainsi que l'histoire et les monumens 

 l'attestent , les principaux sujets de leurs fêtes commémoratives et des cérémonies 

 de leur culte (2). 



hune jussu Constanûni in Christianorum ecclesiam depor- 

 tatinn Julianus Apostata eduxit in templum Serapidis ; 

 refert So^pmenus , lih. v , cap, m, (De anliquis mensuris 

 in apparatum templi , lib. I, cap. VII, sect. 3, Jablonski, 

 Panthéon Algyptiorum , I. IV, c. III, Serapis Niloticus.) 

 ( 1 ) Le culte public des anciennes divinités Egyp- 

 tiennes ayant été aboli par l'empereur Théodose , les 

 premiers Chrétiens, dans l'excès de leur zèle, mutilèrent, 

 comme autant d'objets d'idolâtrie , tout ce que les 

 temples renfermoient, et enveloppèrent les coudées sa- 

 crées dans cette dévastation générale. Ce fut probable- 

 ment alors que l'on substitua en Egypte les mesures 

 Romaines aux anciennes mesures, dont l'usage se trouva 

 proscrit, et par la haine des prosélytes pour tout ce qui 

 leur paroissoit avoir une origine païenne, et par les or- 

 donnances des empereurs, qui voulurent, à cette époque, 

 établir un système métrique uniforme dans toutes les 

 parties de l'empire. Cependant le droit de mesurer et 

 de proclamer l'inondation du Nil fut maintenu parmi 

 les attributions des prêtres Chrétiens, jusqu'à ce que les 

 Arabes ayant conquis l'Egypte, ces prêtres furent rem- 



placés dans l'exercice de ce droit par des cheikhs de la 

 religion Musulmane, entre les mains desquels il est en- 

 core aujourd'hui. C'est ainsi que , malgré les vicissitudes 

 politiques dont l'Egypte a- été le théâtre, le privilège de 

 présider à la mesure de l'inondation a constamment été 

 laissé aux ministres des diverses religions qui y ont suc- 

 cessivement dominé. 



Quant à la dénomination de coudée de justice , donnée 

 par Clément d'Alexandrie [Stromatum lib. VI ) à la cou- 

 dée que le prêtre appelé 2ToA/ç>i?portoit dans les pompes 

 sacrées, elle doit s'appliquer à un étalon légal, auquel 

 toutes les mesures usuelles pouvoient être comparées au 

 besoin : c'est indubitablement dans ce sens qu'il est recom- 

 mandé aux Hébreux d'avoir des balances de justice } des 

 poids de justice , des mesures de justice, — Fons de verbo 

 ad verbum redditur : bilances justitiœ , lapides justitiœ , 

 ej>heth justitiœ et hin justitiœ erunt vobis, {De antiauis 

 mensuris in apparatum templi , auct. B. Lamy, p. 9.) 



(2) On peut consulter , sur les nombres sacrés des 

 Egyptiens, et notamment sur le nombre sept, l'Œdipe de 

 Kircher, tom. Il , et Y Origine des cultes , de M. Dupuis. 



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