20 MEMOIRE SUR LE NILOMETRE 



exacts, c'est-à-dire, deux de plus que n en avoit la coudée septénaire. Uidée 

 d'appliquer à celle-ci la division de celle-là s'étant donc présentée , l'unité de 

 mesure primitive, composée de sept palmes naturels, fut, pour l'usage ordinaire, 

 et, notamment, pour en faciliter l'emploi dans la construction des édifices de 

 pierre ou de charpente, divisée en six palmes fictifs, dont chacun fut sous-divisé 

 lui-même en quatre parties égales, auxquelles on conserva le nom de doigts, moins 

 pour exprimer leur grandeur absolue que pour rappeler leur origine. 



Cependant cette division de la coudée , que l'on pourroit en quelque sorte 

 appeler division civile, ne fut point généralement adoptée. Les prêtres Égyptiens, 

 religieusement attachés aux usages que la tradition leur avoit transmis , conti- 

 nuèrent d'employer cette même unité de mesure , divisée , suivant le système 

 primitif, en sept palmes et en vingt-huit doigts ; et , comme elle servoit entre 

 leurs mains, sous le nom de coudée sacrée , à mesurer les accroissemens du Nil, 

 accroissemens sur lesquels reposoit l'espérance du bonheur commun, elle devint 

 enfin elle-même l'objet d'une espèce de culte. 



Au reste , la division d'une même unité de mesure , suivant deux systèmes 

 difFérens , n'est point sans exemple dans l'antiquité. L'on sait que le pied romain , 

 partagé originairement en seize doigts, le fut dans la suite en douze portions 

 égales appelées onces ou -pouces ; et l'on sait encore qu'il conserva tout-à-la-fois les 

 deux divisions. 



La moitié de la coudée Egyptienne, de vingt-quatre doigts , fournit une nou- 

 velle unité de mesure portative d'un emploi commode , par la division duodé- 

 cimale qu'elle présentoit : c'est le ^éreth des Hébreux. 



Lorsque les longueurs qu'on avoit à mesurer étoient considérables , la super- 

 position d'une unité de mesure aussi courte que la coudée auroit entraîné beau- 

 coup de temps et de difficultés : on prévint ce double inconvénient, en formant 

 avec une canne ou roseau une mesure de six coudées. 



L'ancien système métrique des Egyptiens et des Hébreux eut donc pour élémens, 



i.° Le doigt , qui étoit la plus petite des mesures de longueur o m 021957. 



i.° Le palme, composé de quatre doigts o. 08783. 



3. Le zéreth, de trois palmes o. 2,63 5. 



4.° La coudée , de deux zéreths o. 5 27. 



5 .° La canne ou calame , de six coudées 3. 1 62. 



Il y eut , comme nous aurons occasion de le dire ailleurs , une canne de 

 sept coudées ; mais elle étoit exclusivement destinée à mesurer les surfaces , et 

 il n'est ici question que des mesures de longueur. 



On voit que parmi les mesures portatives des anciens Egyptiens , aucune ne 

 fut connue sous la dénomination de pied. La coudée servit de base au système 

 métrique de tous les peuples de l'Orient, tandis que, chez les Grecs, les Romains, 

 et , en général , chez tous les peuples occidentaux , on appela pied l'unité de 

 mesure d'où toutes les autres furent dérivées. 



Notre objet n'est point ici de rechercher l'origine de cette dernière unité de 



