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grande réputation dont il a joui : mais il la doit sur-tout à l'opération par laquelle 

 il entreprit de mesurer la longueur d'un arc du méridien terrestre ; opération dont 

 la hardiesse étonna l'antiquité, et que Pline regardoit comme appuyée de combi- 

 naisons si subtiles, qu'il auroit été honteux de ne pas croire à l'exactitude de 

 ses résultats (i). 



La perte des ouvrages d'Eratosthène nous laisse malheureusement aujourd'hui 

 dans l'ignorance presque absolue des précautions de détail qu'il prit pour imprimer 

 à sa mesure de la terre le caractère de précision qui lui fut généralement accordé. 

 On est réduit à recueillir, dans les récits isolés de différens auteurs, les princi- 

 pales circonstances et les procédés fondamentaux de cette opération. 



Les anciens astronomes employoient , pour déterminer la distance du soleil 

 au zénith, un hémisphère concave, sur le fond duquel s'élevoit verticalement un 

 gnomon qui avoit son extrémité supérieure au centre même de l'hémisphère. Le 

 soleil étant parvenu au méridien, l'ombre du gnomon couvroit, sur l'intersection 

 du plan de ce grand cercle et de l'hémisphère concave , un arc précisément égal 

 à celui qui étoit compris entre le zénith du lieu de l'observation et le centre 

 du soleil , puisque cet arc mesuroit évidemment l'angle formé par la verticale et 

 les rayons solaires. 



Au moyen de cet instrument, appelé scaphê , Ératosthène observa, le jour du 

 solstice d'été, à Alexandrie, que le soleil étoit éloigné du zénith d'un arc égal à 

 la cinquantième partie de la circonférence. Il avoit observé d'ailleurs que, ce jour 

 même, à Syène, le gnomon ne donnoit point d'ombre; c'est-à-dire, que le soleil, 

 à midi, correspondoit au zénith de cette ville; et comme il la supposoit sous 

 le même méridien qu'Alexandrie , il en conclut que l'arc terrestre compris entre 

 ces deux villes étoit aussi la cinquantième partie de la circonférence entière, 

 c'est-à-dire, de sept degrés douze minutes. 



Cléomède , qui nous a conservé ces deux observations d'Eratosthène (2), 

 remarque que, suivant l'opinion reçue, l'ombre solsticiale du gnomon pouvoitêtre 

 nulle sur un arc du méridien terrestre de trois cents stades de développement; 

 ce qui auroit laissé quelque incertitude sur la vraie position de Syène par rapport 

 au solstice, si l'on se fût borné à la déterminer par une seule observation : mais il 

 ajoute qu'Ératosthène , ayant observé les projections méridiennes de l'ombre du 

 gnomon dans le scaphê à Alexandrie et à Syène, le jour du solstice d'hiver, 

 reconnut que la différence de ces deux projections étoit le cinquantième de la 

 circonférence entière; et, comme cette différence devoit être constamment la 

 même, et qu'il put s'en assurer par des observations journalières faites d'un 

 solstice à l'autre pendant plusieurs années , on doit admettre que cet astronome 

 connut l'étendue en degrés de l'arc compris entre Alexandrie et Syène, avec 

 toute la précision que comportoit l'instrument qu'il employoit. 



Il ne restoit, pour déterminer la grandeur de la terre, qu'à mesurer, par une 



(1) Improbum ausum, veriim ita subtili compulatione (2) Cleomedis Meteora, lib. I, cap. 10 , de tente ma gni~ 



comprehenswn , ut pudeat non credere. (Plin. Histor. natur. tudine. 

 Iib. 11, cap. 108.) 



