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MEMOIRE SUR LE NILOMETRE 



SECTION IV. 



Système métrique des Egyptiens sous les Princes Grecs. — Longueur de la 

 Coudée Egyptienne , déduite de celle du Pied Romain. 



Les Grecs, qui firent la conquête de l'Egypte, y trouvèrent établi le système 

 métrique que nous avons exposé dans la section précédente. Soit qu'ils atta- 

 chassent peu d'importance à substituer leurs propres mesures à celles des 

 Egyptiens , soit qu'ils regardassent cette substitution comme impraticable chez un 

 peuple religieusement attaché au maintien de ses anciennes habitudes , il ne paroît 

 pas que les Ptolémées aient essayé de lui faire adopter l'usage des mesures 

 Grecques ; ils se bornèrent à dériver de la coudée Egyptienne , par de nouvelles 

 divisions, ou en la répétant un certain nombre de fois, des unités de mesure qui 

 eussent avec cette coudée les mêmes rapports que des unités de mesure por- 

 tant le même nom avoient avec la coudée Grecque. Ainsi le peuple conquis 

 continua d'employer celles dont il connoissoit de temps immémorial la gran- 

 deur absolue , et le peuple conquérant se les appropria, en quelque sorte, en leur 

 appliquant des dénominations qui lui étoient familières. 



Héron d'Alexandrie, qui vivoit sous Héraclius, nous a transmis, dans un traité 

 d'arpentage dont il est l'auteur (i), le tableau des mesures Romaines employées 

 de son temps en Egypte, et l'exposition d'un système métrique plus ancien, dont 

 il paroît que l'on faisoit encore quelque usage à l'époque où il écrivoit. Il donne 

 le rapport entre leurs bases respectives ; ce qui en rend la comparaison facile. 



Le tableau des mesures, présenté par Héron comme l'ancien système, est, en 

 effet, le système métrique des anciens Egyptiens, modifié par les Ptolémées. Les 

 unités qu'ils y intercalèrent ayant été prises dans la série des mesures Grecques, 

 il convient de rappeler succinctement celles-ci. 



La plus petite de ces unités étoit le doigt. 



Quatre doigts composoient le palme. 



Le spithame étoit formé de trois palmes ou de douze doigts ; 



Le pied , de quatre palmes ; 



La coudée , de six (2) ; 



Uorgyie , de quatre coudées; 



Le plethre , de cent pieds ; 



Le stade, de six plèthres. 



(1) Le fragment de Héron sur les mesures Égyptiennes 

 se trouve traduit dans les Analecta Grœca de Montfau- 

 con , p. jo8 et suiv. Cette traduction a été faite d'après 

 le manuscrit de la Bibliothèque impériale coté 1670. Le 

 même fragment se retrouve encore dans le manuscrit 

 coté 2649. 



(2) La coudée des Grecs étoit la coudée naturelle, dont 

 le rapport à la coudée septénaire étoit celui de 6 à 7 ou 

 de 24 à. 28. Ceci explique pourquoi Plutarque, dans 



son Traité d'Isis et d'Osiris (page 106 , traduction de 

 D. Ricard) , et Aristide le rhéteur ( Oratione yEgyptiacâ , 

 p. 611, interprète Guilielmo Cantero ) , rapportent que le 

 Nil croissoit, à Eléphantine, de 28 coudées. Cette me- 

 sure est exprimée en coudées Grecques ou naturelles, 

 précisément équivalentes aux 24 coudées septénaires que 

 nous avons retrouvées indiquées dans le nilomètre d'Elé- 

 phantine. Aristide ne laisse aucun doute à cet égard , quos 

 (cubitos) supputant Grceci. 



