4-6 MÉMOIRE SUR LE NILOMETRE 



quelques siècles ; et peut-être encore trouveroit-on l'ordre de ces variations 

 interrompu par quelques lacunes. 



On est naturellement conduit à regarder la coudée septénaire du nilomètre 

 d'EIéphantine comme la plus ancienne de toutes les mesures de longueur, puisque 

 sa division même rappelle le procédé de mesurage que Ton étoit obligé de suivre 

 avant l'invention des mesures portatives. 



Cette invention , suite nécessaire des progrès de la civilisation et des relations 

 multipliées d'échange et de commerce qui s'étoient établies , fit bientôt imaginer 

 une nouvelle division de la coudée : on substitua aux vingt-huit doigts naturels 

 dont elle étoit composée, vingt-quatre doigts fictifs ; ce qui en rendit l'emploi 

 plus commode, par le plus grand nombre de diviseurs qu'elle présenta. 



On dériva de cette coudée de vingt-quatre doigts l'ancien pied Egyptien, ou 

 le léreth des Hébreux. Ce fut, selon toute apparence, le premier type de la 

 division duodécimale , laquelle a , comme on sait , été jusqu'à nos jours géné- 

 ralement appliquée aux différentes mesures usuelles. 



Les successeurs d'Alexandre qui régnèrent en Egypte , y introduisirent l'usage 

 du pied royal ou philétéréen, de seize doigts, qui étoit à l'ancienne coudée du 

 pays ce que le pied du stade Olympique étoit à la coudée des Grecs. 



Il faut avoir vécu dans un siècle où, pour la première fois, chez une nation 

 éclairée de toutes les lumières de la science, on a voulu établir sur une base 

 invariable un système de mesures universel, et avoir été témoin des obstacles 

 que l'habitude, plus forte que la loi, a opposés à cette heureuse réforme, pour 

 concevoir l'idée des difficultés insurmontables que l'on auroit éprouvées en 

 Egypte si l'on avoit entrepris de substituer une nouvelle mesure à la coudée des 

 nilomètres, dont l'usage remontoit au-delà des siècles historiques, et qui étoit 

 devenue, en quelque sorte, un objet sacré pour la multitude. 



On parvint, il est vrai, à changer le mode de ses sous-divisions; mais on 

 n'essaya pas d'en altérer la longueur. Ce n'est qu'à l'époque où les empereurs 

 d'Orient, devenus Chrétiens, détruisirent les temples de l'Egypte, et proscrivirent 

 ses coudées sacrées, que les mesures Romaines y furent introduites, sans néan- 

 moins effacer le souvenir des anciennes, comme l'attestent les fragmens de l'ou- 

 vrage de Héron qui nous ont été conservés. 



II paroît que les mesures Romaines étoient les seules employées en Egypte 

 lorsque les Arabes en firent la conquête. Les khalifes avoient aussi un système 

 métrique qui leur étoit propre; mais, plus tolérans que les princes Chrétiens, 

 ils se bornèrent à prescrire l'usage de la coudée noire dans la construction des 

 nilomètres et l'arpentage des terres , sans user de violence pour la faire adopter 

 dans les relations commerciales entre les particuliers, qui ont continué, jusqu'à 

 présent , à se servir du pied Romain. 



Ce n'est que depuis environ trois siècles que les Egyptiens ont commencé à 

 faire usage de la coudée de Constantinopîe ; encore en ont-ils borné l'emploi 

 spécial à mesurer les étoffes qu'ils tirent de cette ville et des autres parties du 

 Levant. 



