SUR LE LAC DE MŒRIS. pj 



• Aristide voyageoit vers l'an i j 3 avant Jésus-Christ; il avoit quatre fois parcouru 

 l'Egypte, et il avoit pris par lui - même dés connoissances locales très- étendues. 

 Malheureusement ses livres ont péri, comme il nous l'apprend dans son discours 

 intitulé AÏyv7r r lioç, le seul qui traite de l'Egypte en détail , et celui d'où j'ai tiré ce 

 passage. Il est donc très- probable qu'Aristide ne se seroit pas exprimé si positive- 

 ment, si le lac de Mceris eût alors été desséché, si même il eut cessé de recevoir 

 les crues du Nil. Ce passage curieux confirme ce que nous avons dit de la nature 

 et de l'objet du lac , aussi-bien que de sa forme ; et il fournit encore cette remarque, 

 c'est que le Mœris, le Maréotis et les divers lacs d'Egypte , étoient tous, du moins 

 selon notre auteur, des épanchemens , des golfes du Nil, tv NéÎAv kaAtvdi, destinés à 

 recevoir les eaux des crues au moyen des dérivations du fleuve. 



Etienne de Byzance, qu'on soupçonne avoir vécu dans le v. e siècle, et avant 

 Justinien, ne parle du lac de Mceris que pour placer auprès la ville des Croco- 

 diles, et raconter, à ce sujet, une fable sur le roi Menés, qu'il est superflu de 

 rapporter ici (1). 



Sous le Bas-Empire, on fut obligé de porter des lois très-sévères pour l'entretien 

 des canaux; tant l'on avoit négligé les anciennes pratiques du pays. Le désordre de 

 cette partie de l'administration étoit arrivé à un tel point , que sous Honorius et 

 Théodose , au commencement du v. e siècle , on décerna la peine de mort contre 

 ceux qui portoient la moindre atteinte aux digues du Nil et des canaux, comme 

 coupables d'un crime d'état. J'aurai occasion de revenir ailleurs sur cette matière ; 

 ici je me bornerai à citer la loi rapportée au livre ix du Code Théodosien (2), 

 loi qui livroit aux flammes quiconque détourneroit à son profit une dérivation du 

 Nil, avant que le fleuve eût atteint la douzième coudée , et qui condamnoit les 

 complices à être déportés dans les Oasis. J'ajouterai que les corporati ou gens de 

 métier d'Alexandrie étoient chargés du curage du fleuve et des canaux , et plus 

 particulièrement de ceux destinés au service de cette ville : ils étoient, pour cette 

 raison, dispensés du service militaire; une loi, portée sous Théodose et Valenti- 

 nien (3), les affranchit de ces travaux. A cette époque, en effet, tous les yeux, 

 tous les soins , se portoient du côté de la capitale de l'Empire. La sédition écla- 

 toit à Constantinople , dès que les blés venoient à manquer ; et l'on conçoit qu'alors 

 les préfets d'Egypte s'occupoient moins des canaux du pays supérieur que du canal 

 d'Alexandrie, de la branche Canopique, et des diverses communications par eau, 

 qui servoient à l'approvisionnement de la métropole. 



Au reste, à part quelques passages de S. Jérôme et d'autres pères de l'Eglise , on 

 peut dire que les histoires d'Egypte se taisent absolument sur les états successifs de 

 ce pays, depuis les Romains jusqu'à nos jours, quant à l'entretien des digues, des 

 lacs et des canaux destinés à l'irrigation des terres. Il en est à-peu-près de même 

 des auteurs Arabes (4). Ce beau pays a été si long-temps livré à la rapacité des 

 gouverneurs, et tellement en proie à la guerre et à mille fléaux, qu'il faut moins 



(1) Stephan. t.^uAUav woW. (3) Ibid, t. V, p. 305, Hb. XIV, th. 27, De Alexan- 



(2) Voyei le Code Théod. t. III , p. 256 ' , l. IX, th. 32 , dr'm primatibus, 

 DeJViliaggeriùusprœmaturènonru?npendis,Ld^sïck } i-j^6. (4) Ebn el-Maqryzy a traité du Nil et de l'Egypte 



