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un temple; et ce ne fut qu'un peu plus tard, dit Pline, que les particuliers com- 

 mencèrent à faire servir les vases murrhins à leur propre usage. 



La conquête de l'Egypte, qui fit naître parmi les Romains le goût des pierres 

 rares et généralement de toutes les pierres travaillées , et le luxe effrayant qui se 

 développa à cette époque, firent accorder à ces vases une valeur qui passe toute 

 croyance. L'empereur Néron paya une simple coupe de murrhin jusqu'à trois 

 cents sesterces : encore la plupart des éditions de Pline, et notamment celle du 

 P. Hardouin, substituent des talens aux sesterces; ce qui feroit plus d'un million 

 de notre monnoie. La première estimation paroît déjà exorbitante : cependant, 

 malgré tout ce qu'a pu dire M. de Pauw, il est certain que le sens du passage de 

 Pline est favorable à la dernière. Néron par cette acquisition avoit surpassé tous les 

 Romains. Pline se récrie sur un luxe aussi désordonné : il lui paroissoiD scandaleux 

 que le maître du monde bût dans une coupe d'aussi grand prix. Memoranda res , 

 dit-il, tanti imperatorem patremque patriœ bïhisse. Pétrone, favori de Néron, donna 

 trois cents sesterces d'une cuvette [tridla] ou d'un bassin de murrhin ; et en la bri- 

 sant à l'instant de sa mort, il crut s'être vengé de l'empereur, qui devoit en hériter. 



II faut croire pourtant que le prix excessif de ces deux vases et de quelques 

 autres que l'on cite encore , étoit dû à leur beauté singulière , et que la valeur 

 du plus grand nombre, sur-tout de ceux qui se fabriquoient en Egypte, étoit bien 

 moins considérable, puisque beaucoup' de Romains en possédoient, et qu'ils de- 

 vinrent même d'un usage assez commun, comme l'indiquent plusieurs passages 

 de Martial, de Properce, &c. Christius a rassemblé tous ces passages avec beau- 

 coup de soin, à l'exception pourtant d'un distique de Martial et d'un passage du 

 Code de Justinien que l'on trouve plus bas. 



§. 1 1. 



Examen des Opinions émises jusqu'ici. 



« Il est à jamais étonnant, s'écrie M. de Pauw (i), qu'après les recherches 

 » entreprises par les plus savans hommes que l'Europe ait produits, on ne sache 

 » pas encore avec certitude de quoi se formoient ces fameux vases dont le prix 

 » étoit si considérable. » Cela devient beaucoup moins étonnant , lorsqu'on exa- 

 mine avec attention de quelle manière se faisoient ces recherches. La plupart des 

 écrivains qui ont traité cette question et d'autres semblables , bien que des prodiges 

 d'érudition en certains genres , étoient généralement fort peu versés dans l'histoire 

 naturelle. Ils commençoient par rassembler avec des travaux infinis tous les pas- 

 sages relatifs à leur sujet, épars dans les écrits des anciens; ce qui étoit, j'en con- 

 viens, une excellente méthode : mais, satisfaits après cela d'avoir prouvé leur 

 érudition, ils se bornoient à comparer, pour ainsi dire au hasard, quelques-uns 

 de ces renseignemens avec les notions incomplètes qu'ils avoient sur un nombre 

 très -limité de substances naturelles. A cette insuffisance dans les données se 



(1) Recherches philosophiques sur les Egyptiens et les Chinois, tome I/ r , page jçy. 



