

SUR LES VASES MURRHÏNS. 1 \n 



joignoit une manière de raisonner qui n'étoit certainement pas irrépréhensible : 

 aussi les volumes écrits sur ces matières, loin de les éclaircir, n'ont servi très-sou- 

 vent qua les embrouiller davantage; et dans la question présente, la divergence 

 des opinions est telle, qu'on croiroit que le pur caprice les a dictées. 



Les uns veulent que la matière des vases murrhins ait été une sorte de gomme; 

 les autres, du verre; d'autres, une coquille de poisson. Jérôme Cardan et Scaliger 

 assurent que c'étoit de la porcelaine ; beaucoup d'antiquaires croient que c'étoit 

 une pierre précieuse; d'autres ont soupçonné que c'étoit une obsidienne. Le comte 

 de Veltheim pense que c'étoit la pierre de lard de la Chine; et le docteur Hager 

 a tâché de prouver, dans sa Numismatique et dans son Panthéon Chinois, que 

 c'étoit cette espèce de pierre fort précieuse connue à la Chine sous le nom de 

 pierre deyu. L'auteur des Recherches philosophiques sur les Egyptiens et les Chi- 

 nois, qui tranche souvent, en quelques lignes, des questions délicates sur les sujets 

 les plus importans, a consacré à celle-ci un assez grand nombre de pages, et n'en a 

 pas beaucoup avancé la solution; il finit par assurer que cette matière n'étoit point 

 de nature calcaire, sans s'expliquer davantage. 



Plusieurs des opinions que nous venons d'exposer, n'ont pas l'ombre de vraisem- 

 blance, et les autres ne peuvent soutenir un examen sérieux : comment a-t-on pu 

 prendre pour un coquillage une matière d'apparence vitreuse, dont on faisoit des 

 ustensiles, des meubles de certaines dimensions et de formes tout-à-fait diffé- 

 rentes! comment a-t-on pu croire qu'on ait fabriqué avec une gomme des vases 

 destinés à recevoir des liqueurs spiritueuses et même des liqueurs chaudes î usage 

 bien attesté par ce distique de Martial : 



Si calidum potas , ardenti mnrra falerno 

 Convenu, et melior fit sapor inde mero. 



Le comte de Caylus avoit adopté , ainsi que beaucoup d'autres antiquaires , 

 l'opinion de Cardan et de Scaliger; il va même jusqu'à prétendre que les vases 

 murrhins étoient d'une porcelaine fabriquée en Egypte. Mariette , qui, dans les 

 Mémoires de l'Académie, entre, sur ce point, dans de grands développemens , 

 prétend prouver, au contraire, que c'étoit de la porcelaine de la Chine (i). La 

 vérité est que la porcelaine d'aucun pays n'offre les caractères attribués aux vases 

 murrhins. C'est, d'ailleurs, contredire formellement Pline, qui assure en propres 

 termes que la matière murrhine étoit une substance naturelle, une véritable pierre 

 que l'on tiroit du sein de la terre dans le pays des Parthes, et sur-tout dans la Car- 

 manie. Le chevalier de Jaucourt oppose, il est vrai, à l'autorité de Pline ce vers de 

 Properce : 



Afurreaque in Parthis pocula cocta focis. 

 Et les vases murrhins cuits dans les fourneaux des Parthes. 



Je conviendrai que s'il s'agissoit de l'aspect de ces vases ou de toute autre 

 circonstance que Properce eut pu observer par lui-même, son témoignage seroit 

 d'un grand poids ; mais, lorsqu'il s'agit d'une particularité d'histoire naturelle, 

 qui suppose des informations précises et difficiles à se procurer, il ne peut, ce me 



(i) Mémoires de l'Académie des inscriptions, tome XXIII , p. 122. 



