ï I MÉMOIRE 



semble, être mis sur la même ligne que celui d'un naturaliste tel que Pline, l'un 

 des hommes les plus érudits de l'antiquité , sur-tout quand ce dernier donne , 

 comme ici., les renseignemens les plus positifs et les plus détaillés. Pline distingue 

 d'ailleurs le véritable murrhin decelui que l'on imitait sur les rives du Nil, et dont 

 les fabriques se trouvoient dans la ville même de Thèbes , renommée alors par 

 les vases de toute espèce qui s'y vendoient. Properce , mieux instruit de ce qui se 

 passoit dans l'Egypte, alors soumise aux Romains, que des usages des Parthes, de 

 tout temps peu connus , a pu croire que les deux espèces de murrhin , quoique 

 différentes en qualité,, avoient une même origine : rien de plus naturel; et le 

 rapprochement qu'il fait, autorise cette conjecture. Il est bon de voir ce qui pré- 

 cède le vers que l'on a cité : 



Seu qwz palmiferœ mittunl venalia Thebee, 

 Afurreaque in Parthis &c. 

 Et les marchandises que nous envoie Thèbes environnée de palmiers , et les vases murrhins &c. 



Nous ne saurions non plus admettre, avec Christius (ï) et quelques autres, que 

 cette matière fût un véritable albâtre, soit calcaire, soit gypseux, puisqu'elle offroit, 

 avec l'aspect vitreux, des couleurs variées et fort éclatantes; qualités qui excluent 

 également la pierre de lard des Chinois. 



Christius avoit soupçonné encore que ce pouvoit être une espèce d'onyx, 

 Bruckman dit d'une manière expresse que c'étoit la sardonyx des Romains; et l'avis 

 du célèbre antiquaire Winckelmann, tout-à-fait conforme au sien, a donné beau- 

 coup de poids à cette opinion : mais la sardonyx h'étoit qu'une agate rouge et 

 blanche, formée de bandes concentriques, dont les couleurs alternoient; or cette 

 pierre étoit parfaitement connue chez les Romains. Pline a décrit non -seulement 

 la sardonyx, mais toutes les nombreuses variétés d'agates, avec tant de précision, 

 quant à ce qui concerne leur aspect, que les meilleurs naturalistes ne sauroient 

 guère mieux faire aujourd'hui. Croira- 1- on qu'il n'eût pas reconnu la sardonyx 

 dans une matière aussi commune que celle des vases murrhins (2) l 



En vain objecteroit-on que les anciens ont quelquefois appliqué à cette matière 

 le nom à? onyx, comme dans ce vers de Properce : 



Et crocino nares murreus ungat onyx (3). 



Pour connohre, en pareil cas, la valeur de ce mot, il faudroit avoir examiné 

 l'ensemble des connoissances minéral ogiques des anciens. Ceux qui ne se sont occu- 

 pés que d'un petit nombre de questions isolées, ont toujours été trompés par cette 

 expression et quelques autres semblables. Chez les anciens , le mot o?iyx ne signi- 

 fîoit le plus souvent rien de précis quant à la nature de la pierre ; il indiquoit 

 seulement , par rapport aux couleurs , ordinairement rouge et blanche , une dispo- 

 sition en zones plus ou moins vague, à-peu-près comme celle qu'on remarque 

 quelquefois vers l'extrémité des ongles, d'où l'on a dérivé le nom d'onyx [ôW;,. 



(1) De mumnis veterum , liber singularis, réunir cette matière à la sardonyx: son peu de dureté et 



(2) Les couleurs rouge et blanche, disposées en zones bien d'autres caractères l'en séparent d'une manière in- 

 concentriques, qu'affectoient quelquefois les vases mur- contestable. 



ihins , ne forment pas un caractère assez tranché pour (3) Propert, lib, ///_, eleg, 8. 



