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qui pût les rendre recommandables ; mais des milliers de vases et de meubles 

 répandus dans une grande partie de l'Asie et de l'Europe pouvoient-ils être dé- 

 truits de la même manière! Leurs fragmens auroient encore pu mériter d'être 

 conservés. L'empereur Néron, qui possédoit une si grande quantité de vases mur- 

 rhins., ne dédaigna point de faire recueillir très-soigneusement les débris d'un de 

 ces vases qui s'étoit rompu (i). 



Je ne croirai donc pas que, « quelques recherches que l'on fît dans les cabinets 

 » les plus riches et les mieux fournis d'antiques, on n'y trouveroit rien qui ressem- 

 » blât à ces célèbres vases (2) » : je ferai voir , au contraire , que les modernes ont 

 travaillé la même matière, qu'ils en ont fait aussi des vases; ce qui rend fort diffi- 

 cile de distinguer aujourd'hui ceux qui sont vraiment antiques. Mais continuons de 

 suivre la méthode d'élimination que nous avons employée jusqu'ici : cette marche, 

 la plus simple de toutes, est la seule qui puisse conduire à des résultats certains. 



5. 'IV- 



Caractères et nature du Murrhin. 



r.° Volume des plus beaux morceaux. Pline nous offre des renseignemens assez 

 positifs sur les dimensions des plus grandes masses de matière murrhine suscep- 

 tibles d'être travaillées. « Un vase, dit-il, qu'on acheta à Rome quatre-vingt-dix 

 » sesterces, contenoit trois setiers, et les plus grands morceaux pouvoient servir à 

 » faire des espèces de petites tables. » Amplitudine nusquam parvos excedunt abacos. 



Ce n'étoit que la très -petite partie des morceaux de murrhin qui pouvoient 

 servir à faire des vases à boire ; d'où l'on peut conclure que ce n'étoit pas la 

 matière en elle-même qui fut rare et d'un grand prix , mais les blocs d'un certain 

 volume, exempts de défauts : aussi n'a-t-on jamais cité. un seul objet d'un petit 

 volume comme ayant quelque valeur. 



Ces circonstances suffisent pour prouver que ce ne pouvoit être aucune des 

 substances que l'on désigne sous le nom de gemmes : car il faut regarder, sinon 

 comme des contes, au moins comme des méprises sur la nature de la matière, 

 tout ce que l'on a débité sur ces gemmes prodigieuses travaillées autrefois en 

 Egypte ; et nous le ferons voir dans un autre écrit. 



A un caractère distinctif si important se joignent encore Izs témoignages posi- 

 tifs des anciens. Le Code de Justinien décide, sur l'autorité de Cassius, que les 

 vases murrhins ne doivent pas être rangés parmi les pierres précieuses. Il établit de 

 cette manière la distinction (loi 19, De auro , argento , ire. §. 17) : Gemmœ autem 

 sunt perlucidœ materiœ , quas , ut refert Sabinus , Servîtes à lapillis distinguebat , qubd 



gemmœ essent perlucidœ mater iœ , relut smaragdi, chrysoluti, amethusti lapilli 



autem contrarii superioribus , naturœ ut obsidiani, ire. ...(§. 19) Murrhina autem vasa 

 in gemmis non esse Cassius scribit. 



2. Dureté. La matière murrhine différoit d'ailleurs beaucoup de toutes les 



(i) Plin. Hist. nat. Iib. XXXyil, cap. 2. (2) Recherches snr les Egyptiens, &c. tome I. er 



gemmes 



