I 2 8 DE LA GÉOGRAPHIE COMPAREE ET DU COMMERCE 



si les causes politiques qui y mettent obstacle venoient à cesser î Question 

 curieuse aujourd'hui, importante peut-être pour l'avenir, déjà abordée bien des 

 fois par des écrivains distingués, et, malgré cela, -presque entièrement neuve à 

 traiter : il semble qu'on l'ait regardée plutôt comme un heureux sujet de déclama- 

 tions, que comme pouvant comporter des éclaircissemens précis. 



De quoi scagit-fl, en dernière analyse î De faire entre les deux voies une compa- 

 raison exacte. Pour cela, il faudroit, avant tout, connoître d'une manière précise 

 les différentes routes pratiquées par les anciens, et pouvoir distinguer celle qui leur 

 a présenté le plus d'avantages. C'est ce qui reste encore à faire, et ce que je me 

 suis proposé dans ce travail, dont plusieurs voyages sur les bords de la mer Rouge 

 m'ont fourni les données , et dont les instructions particulières du chef de l'armée 

 d'Orient m'avoient imposé l'obligation. 



Dans le cours de ces discussions , j'aurai souvent à combattre des autorités 

 graves, peut-être de grandes préventions; car, depuis les savantes dissertations de 

 d'Anville (1) , on croit que les points fréquentés par les anciens sur les côtes de la 

 mer Rouge sont connus de manière à ne plus rien laisser à désirer. Moi-même j'ai 

 parcouru ces bords , prévenu de cette opinion , et j'ai vu avec le plus grand 

 étonnement que les résultats de d'Anville n'étoient d'accord presque en rien avec 

 la disposition des lieux. Alors j'ai examiné avec le plus grand soin toutes les bases 

 de son travail : je me suis assuré que bien des données essentielles lui ont échappé , 

 que beaucoup d'autres ont été mal appliquées ; qu'enfin les positions qu'il assigne 

 aux ports des anciens , les routes qu'il trace pour les caravanes au travers des dé- 

 serts , ne sont pas moins opposées aux renseignemens de l'histoire qu'à toutes les 

 vraisemblances ; et je n'ai pas désespéré de le démontrer assez complètement pour 

 que l'on me pardonnât d'avoir combattu, sur un aussi grand nombre de points, 

 une autorité si respectable. 



M'étant écarté de la marche suivie ordinairement dans les recherches de 

 géographie comparée , f usage vouloit peut-être que je rendisse compte de celle 

 que j'ai adoptée : mais ce n'est guère qu'en lisant cet écrit que le lecteur peut 

 bien saisir les raisons qui m'ont déterminé; ainsi je supprime des développemens 

 qui deviendroient inutiles ici , et je me borne aux indications propres à faire saisir 

 l'ensemble des questions que nous avons à traiter. 



Avant tout, il faut se faire une idée générale des lieux; il faut remarquer, 

 d'abord , que la mer Rouge , ce grand golfe de l'Océan Indien, qui sépare presque 

 entièrement l'Asie d'avec l'Afrique , ne reçoit aucun fleuve dans toute l'étendue de 

 ses côtes, entourées généralement de déserts impraticables. 



L'isthme de Suez, qui s'étend depuis le fond du golfe jusqu'à la Méditerranée, 

 n'est lui-même qu'un désert; mais il confine, du côté de l'Afrique, aux fertiles 

 plaines de la basse Egypte, arrosées par le Nil. 



Il faut observer que ce fleuve, qui descend de la Nubie pour verser ses eaux 

 dans la Méditerranée, coule, depuis son entrée en Egypte, suivant une direction 



,(1) D'Anville, Mémoires sur l'Egypte ancienne et sur le golfe Arabique. 



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