1^4 DE LA GÉOGRAPHIE COMPAREE ET DU COMMERCE 



Sans doute ces relations commerciales se réduisoient encore à peu de chose , 

 si on les compare avec ce qui a eu lieu dans la suite : mais encore est-il bon de 

 remarquer qu'elles ne furent pas nulles tout-à-fait , et que les routes de l'Orient 

 n'étoient pas ignorées des Egyptiens dès ces temps reculés; car de là dépend l'expli- 

 cation d'une foule, de faits curieux concernant l'histoire de l'ancienne Egypte et 

 celle des peuples de l'Asie. 



Indépendamment du témoignage des prêtres Egyptiens, ces expéditions étoient 

 attestées par des monumens chargés d'inscriptions , placés en différens points des 

 côtes de l'Afrique, et qui subsistèrent long-temps après que l'Egypte eut passé 

 sous une domination étrangère : aussi les caractères de ces inscriptions étoient-ils 

 inconnus aux voyageurs qui eurent occasion de les voir. 



A ces preuves tirées des historiens Grecs , on peut ajouter encore des preuves 

 plus positives, fournies par les Egyptiens eux-mêmes; ce sont des bas-reliefs histo- 

 riques, retrouvés parmi les sculptures qui recouvrent les monumens de l'ancienne 

 ville de Thèbes. 



On prendra quelque idée du degré d'avancement de l'art nautique dans ces 

 temps reculés, par un fait que nous apprend Hérodote. Sous le règne et par l'ordre 

 de Nécos, des vaisseaux partis des ports de la mer Rouge entrèrent dans l'Océan, 

 suivant toujours les côtes qui étoient sur leur droite, tournèrent toute la Libye, 

 et., après une navigation de trois ans, vinrent surgir en Egypte, dans les ports de 

 la Méditerranée (i). Ce fait fort remarquable et que l'on a beaucoup contesté, 

 est appuyé de circonstances qui ne permettent guère d'en douter : d'ailleurs, il 

 n'est pas précisément le seul de ce genre. 



Ces voyages de si long cours se faisoient sur de petits bâtimens non pontés , 

 construits quelquefois en papyrus, ayant même forme, même voilure, même gou- 

 vernail, que ceux qui naviguoient sur le Nil. Les dangers devenoient extrêmes; on 

 s'arrêtoit toutes les nuits pour prendre terre; et un seul voyage, comme on vient 

 de le voir, duroit quelquefois des années entières. 



Il seroit inutile de multiplier davantage les détails; ce que nous venons de dire 

 suffit pour faire sentir quel étoit, à cette époque, l'état des relations commerciales 

 de l'Egypte avec les contrées de l'Orient. 



Sous les rois Persans, dont la plupart foulèrent aux pieds les usages et les institu- 

 tions de l'Egypte, ces relations ne furent pas entièrement anéanties : nous voyons 

 même le premier successeur du conquérant (Darius fils d'Hystaspe) apporter les 

 plus grands soins à recouvrer et à étendre les anciennes connoissances que l'on avoit 

 eues sur l'Orient (2) ; et d'autres faits nous montreront quelle importance il attachoit 

 à cette navigation. Il y a des raisons de croire qu'elle ne fut pas entièrement négligée 

 sous ses successeurs; mais ce n'est qu'aux époques suivantes que l'histoire nous four- 

 nit des renseignemens bien positifs et circonstanciés. 



Malgré le peu de notions qu'avoient les Grecs sur les Indes et la navigation 

 de la mer Rouge lorsqu'ils enlevèrent l'Egypte aux Perses, Alexandre sut apprécier 



(i) Herodot. Melpomene } cap. 42 et 44. (2) Herodot. Melpomenc, 



