208 NOTICE SUR LES EMBAUMEMENS 



que quelques ossemens des corps qui y ont été déposés, et qui tombent en pous- 

 sière ( ï ) lorsqu'on les touche. Le temps, qui réclame l'anéantissement de tout ce 

 qui a existé , les a entièrement détruits , tandis qu'il respecte encore aujourd'hui l 

 dans les vastes et innombrables catacombes de l'ancienne Egypte , plusieurs mil- 

 liers de générations ensevelies. Tous ces corps, assez bien conservés pour qu'on 

 puisse facilement distinguer les individus de chaque famille , pourront encore 

 faire connoitre à tous les âges à venir la piété et l'industrie du peuple le plus 

 célèbre du monde. 



En descendant dans les caveaux où les anciens Égyptiens ont déposé leurs 

 morts , on est surpris d'y voir un nombre si prodigieux de cadavres entiers ; et 

 lorsqu'on enlève les toiles dans lesquelles ces corps sont enveloppés , on est saisi 

 d'admiration de trouver la peau , les sourcils , les cheveux et les traits du visage 

 très-bien conservés. 



Ces corps embaumés , que les historiens et tous les voyageurs ont appelés 

 momies , momies humaines , momies d'Egypte , sont placés dans des cryptes, à l'abri de 

 toute espèce de destruction ; ils y seroient encore tous intacts , si les Arabes , guidés 

 par l'appât du gain, n'en avoient brisé un grand nombre qu'ils trouvèrent dans 

 les grottes placées à l'entrée des montagnes, ou dans quelques tombeaux parti- 

 culiers , ouverts depuis plusieurs siècles , et qui sont tous les jours visités de nouveau 

 pas les habitans des lieux circonvoisins ou par les voyageurs. 



L'art des embaumemens, que la religion et l'industrie sembloient avoir créé, 

 non pour rendre aux corps, après leur mort, cette vie passagère et fragile qui les 

 animoit, mais afin de leur donner une autre existence, en quelque sorte, éternelle; 

 cet art, que les anciens Egyptiens avoient porté à un si haut point de perfection, 

 et qu'ils ont pratiqué avec tant de succès pendant une longue suite de siècles , est 

 aujourd'hui tout-à-fait inconnu dans les mêmes contrées où il a pris naissance, et 

 il reste enseveli dans le plus profond oubli, depuis que l'Egypte, qui fut long- 

 temps le séjour des sciences et de tous les arts , a été envahie et successivement 

 ravagée par des peuples barbares qui ont anéanti toutes ses institutions politiques 

 et religieuses. 



Les historiens auxquels nous sommes redevables de tout ce que l'on sait au- 

 jour'dhui des merveilles anciennes de l'Egypte, et qui ont écrit dans un temps où 

 les Egyptiens conservoient encore quelques-uns de leurs usages, pouvoient seuls 

 nous transmettre le secret ingénieux des embaumemens ; mais leurs récits nous 

 prouvent qu'ils n'en avoient eux-mêmes qu'une connoissance très-imparfaite. En 

 effet, la plupart des historiens de l'antiquité se contentent de parler avec une sorte 

 d'admiration, et sur-tout avec beaucoup de mystère, des embaumemens et des funé- 

 railles des anciens Egyptiens, du respect que ces peuples avoient pour les morts, 

 des dépenses extraordinaires qu'ils faisoient pour se construire des tombeaux magni- 

 fiques et durables qu'ils regardoient comme leur véritable demeure, tandis qu'ils 

 appeloient leurs habitations des maisons de voyage. 



Hérodote, si justement nommé le père de l'histoire, est aussi le premier qui ait 



(ï) Voyage dans les catacombes de Rome, par un membre de l'académie de Cortone. 



