2^6de la géographie comparée et du commerce 



jusqu'à un quart des animaux et même des hommes qui les composent, et qu'enfin, 

 malgré le grand nombre de chameaux qu'elles emploient, leur commerce se réduit 

 à fort peu de chose. 



Il existe encore une difficulté particulière aux caravanes qui font le commerce 

 de la mer Rouge , c'est qu'elles doivent approvisionner de vivres les bâtimens qui 

 se chargent de leurs marchandises ; difficulté très -grave, quand elle s'ajoute à 

 toutes celles dont il vient d'être question (i). 



Voyons à présent les résultats qu'on obtiendroit par les deux routes avec, des 

 moyens égaux. Par celle de l'isthme , huit jours de marche suffisent pour l'aller et 

 le retour , au lieu de vingt-cinq ou trente nécessaires par l'autre. Dans le même 

 temps les mêmes chameaux feroient donc, par la première route, trois voyages au 

 lieu d'un ; et cela seul réduit déjà les frais au tiers de ce qu'ils auroient été par la 

 seconde. Chargés de très-peu de vivres, la quantité de marchandises qu'ils peuvent 

 porter dans chaque voyage, seroit double ou triple; la différence des frais de 

 transport , en raison de cela seul , seroit donc encore à-peu-près dans le rapport 

 de i à 3 , et par conséquent la différence totale seroit véritablement dans le 

 rapport de i à 9 : considération qui a dû naturellement échapper aux critiques, 

 parce qu'elle est particulière au désert , et que par-tout ailleurs les irais sont seu- 

 lement proportionnels à la longueur de la route ; mais elle n'a pas dû échapper 

 aux commerçans Egyptiens , et l'on auroit de la peine à persuader qu'ils eussent pu 

 préférer constamment celle des deux routes où les fatigues étoient les plus grandes 

 et les dépenses neuf fois plus considérables (2). 



Mais continuons la comparaison. Si l'on admet que vingt-cinq à trente mille 

 chameaux aient été autrefois nécessaires par la route de l'isthme, il n'en eût pas 

 fallu, par l'autre, moins de deux à trois cent mille. Les personnes qui savent com- 

 bien sont limités les moyens de la Thébaïde, malgré son extrême fertilité, et com- 

 bien il faut rabattre, à cet égard, des exagérations des historiens, sentiront que ce 

 qu'il y a d'étonnant dans. le commerce ancien, c'est qu'on ait pu entretenir aux 

 environs de Coptos la quantité de.chameaux nécessaire par la voie la plus courte; 

 il eût été bien impossible d'en entretenir neuf fois autant. 



Par quel motif enfin auroit-on été chercher cette route du tropique, puisque, 

 -d'un commun aveu, Bérénice n'avoit pas de port, et que les vaisseaux n'y pou- 

 voient séjourner! On n'alléguera point, sans doute, les difficultés de la naviga- 

 tion , car elles n'existoient que vers l'extrémité du golfe Héroopolitique ; d'ailleurs 

 on a vu que les vaisseaux se rendoient tous au grand port de Myos-hormos, 

 qui est au nord de l'isthme, et qu'il en partoit pour les Indes des flottes de plus de 

 cent vaisseaux en un seul convoi. Je réclame ici l'attention du lecteur. Toutes 



(1) J'entre à dessein dans beaucoup de détails, parce (2) Au surplus, il est fort vraisemblable qu'ils n'ont 



qu'il est conforme au but que je me suis proposé, de faire jamais eu l'embarras du choix; car il n'existe pas de 



connoître sous divers rapports ces déserts et les obstacles route qui aille de Coptos au tropique: du moins je 



qu'ils apportent au commerce : la position dont il s'agit n'ai jamais eu aucun renseignement qui en fît même 



esc en quelque sorte la clef de toutes les autres; et ce soupçonner l'existence. Lorsque l'on aura pris connois- 



point une fois établi, le reste ne sera plus susceptible sance de la constitution physique de ces déserts, on verra 



d'objection. d'ailleurs que la chose est presque impossible. 



