306 NOTICE SUR LE SÉJOUR 



attachés au sol et accablés de travaux. lis ne purent , sous le règne long et glorieux 

 de Sésostris, se soustraire à l'esclavage : mais, gouvernés sans doute avec quelque 

 humanité, ils se multiplièrent; et en s'habituant à leur nouvel état, il leur fut chaque 

 jour plus difficile d'en sortir. Phéron monta sur le trône, et fit peser sur les Hébreux 

 un joug de fer (r). Gémissant en silence, ces infortunés ne voyoient aucun terme 

 à leurs maux, lorsque parut parmi eux un de ces hommes extraordinaires qui 

 semblent destinés à changer le sort des nations. Moïse avoit en naissant été exposé 

 sur les eaux : Aménophis régnoit alors ; sa ûlle sauva la vie du jeune Hébreu. Ne 

 bornant pas là ses soins bienfaisans , elle le fit instruire dans toute la sagesse des Égyp- 

 tiens , et l'on sait que les sciences et les arts brilloient alors chez eux du plus vif 

 éclat. Obligé, après la mort de sa bienfaitrice, de se sauver dans le désert pour 

 avoir tué un Égyptien , Moïse se retira près de la mer Rouge chez les Arabes 

 Madianites. Le genre de vie de cette tribu lui rappela sans doute le temps où les 

 fils d'Abraham promenoient librement leurs troupeaux dans la solitude ; l'indé- 

 pendance, malgré les dangers et les privations, lui parut préférable à l'esclavage 

 au sein de l'abondance et de la paix, et il forma le généreux dessein de rompre les 

 chaînes des Hébreux. 



Au sommet du mont Horeb , au milieu des éclairs et de la foudre , à la vue 

 de la mer agitée et du désert silencieux, il médita long-temps loin des hommes ses 

 vastes projets (2) ; il revient enfin vers ses frères, il les engage à fuir, il prend auprès 

 du Pharaon le prétexte d'un sacrifice dans le désert. « Nous offrirons au Seigneur 

 » notre Dieu , lui dit-il , des animaux dont la mort paroîtroit une abomination aux 

 » yeux des Egyptiens : si nous tuons devant eux ce qu'ils adorent, ils nous lapide- 

 » ront (3').» 



Le prince hésite ; il accorde ou retire la permission qu'on lui demande, soulage 

 ou aggrave les maux des Hébreux, selon qu'il est plus ou moins effrayé des fléaux qui 

 ravagent ses états : de tout temps les préjugés de l'homme ont lié ses destins 

 avec l'ordre de l'univers. 



Dans la partie des livres saints qui traite de cette époque , il est rapporté plu- 

 sieurs faits qui , bien qu'extraordinaires , s'accordent néanmoins avec le récit des 

 auteurs profanes (4) et avec l'état actuel du pays. Ainsi les Psylles font encore 

 aujourd'hui avec les serpens des choses qui tiennent du prodige ; ils les appellent, 

 les endorment, les engourdissent au point qu'on les croiroit morts ; ils leur 

 apprennent à se dresser, et à suivre ainsi leurs maîtres ; ils les cachent dans les plis 

 de leur robe, se les nouent autour du cou sans craindre d'en être mordus. 

 Escamoteurs habiles, ils savent avec adresse substituer un objet à un autre. Les 

 plaies de l'Egypte peuvent se retrouver dans les eaux du Nil , jaunes et vertes, 

 troubles et infectes à certaines époques, qui, à peu près fixes, peuvent, en variant 

 brusquement une année, désoler la population ; dans les insectes de tout genre, 

 qui, comme dans tous les lieux où il y a chaleur et humidité, abondent quelquefois 



(1) Exod. chap. 3 , v. 7. prophète. Ce n'est pas le seul point de ressemblance qui 



(2) La vie de Mahomet présente une particularité sem- existe entre ces deux législateurs, 

 blable. Retiré dans une grotte du mont Hara, il passa (3) Exod. chap. 8 , v. 26. 

 quinze ans dans la solitude, avant de s'annoncer pour (4) Hérodote, Diodore,&c. 



