326 MÉMOIRE SUR LES MESURES AGRAIRES 



réunissent pour attribuer aux Egyptiens l'invention de la géométrie (1) ; science dont 

 le nom seul , expliqué littéralement, annonce qu'elle se réduisoit dans son origine 

 aux opérations de l'arpentage. 



On sait que le peuple d'Egypte étoit partagé en plusieurs castes (2) , et que l'étude 

 et la pratique des sciences étoient uniquement réservées aux prêtres, qui composoient 

 ia première de ces castes. Parmi les livres H ermétiques confiés à leur garde , et 

 dont eux seuls avoient connoissance, suivant Clément d'Alexandrie, il y en avoit 

 deux consacrés à la description détaillée de l'Egypte et du cours du Nil (3) : c étoit , 

 à proprement parler, une espèce de cadastre dont ils étoient dépositaires. 



Si l'on considère que les débordemens du Nil peuvent, chaque année, confondre 

 ies propriétés en faisant disparoître une partie de leurs limites , on concevra 

 aisément que le droit de conserver les registres qui contenoient la description de 

 ces propriétés , étoit un des principaux privilèges de l'ordre sacerdotal. Il devoit 

 nécessairement donner à ceux qui en jouissoient un crédit d'autant plus grand et 

 une influence d'autant plus marquée, que l'on éprouvoit plus souvent le besoin 

 de s'adresser à eux pour obtenir des renseignemens qu'eux seuls étoient capables 

 de fournir. Ceci explique le soin que prenoient les prêtres de conserver dans leurs 

 familles le genre d'instruction qui pouvoit contribuer le plus sûrement au maintien 

 de la considération et des privilèges de leur caste. 



« Les prêtres, dit Diodore de Sicile, instruisent leurs enfans en deux sortes de 

 33 sciences qui ont leurs caractères ou leurs lettres particulières; savoir, les sciences 

 33 sacrées et les sciences profanes : mais ils leur font apprendre sur-tout la géométrie et 

 3> l'arithmétique ; car, comme le fleuve, en se débordant tous les ans, change souvent 

 3) la face de la campagne et confond les limites des héritages , il n'y a que des gens 

 » habiles dans l'art d'arpenter et de mesurer les terres qui, en assignant à chacun 

 » ce qui lui appartient, puissent prévenir les procès qui naîtroient continuelle- 

 >3 ment entre les voisins. Ainsi l'arithmétique leur sert non -seulement pour les 

 33 spéculations de la géométrie, mais encore pour les besoins de la société (4). » 



Ces témoignages prouvent suffisamment que l'arpentage des terres étoit une 

 «des principales fonctions des prêtres Egyptiens. Malheureusement la perte de 

 ieur ancienne, langue et la destruction des ouvrages qui auroient pu nous éclairer 

 sur l'état de leurs connoissances, nous réduisent aujourd'hui à rechercher, dans un 

 très-petit nombre de passages anciens et dans quelques usages conservés jusqu'à 

 présent, l'origine des mesures agraires , leurs valeurs primitives, et l'ordre deschan- 

 gemens que le système de ces mesures a éprouvés. 



Les prêtres Egyptiens, aux récits desquels Hérodote doit, comme on sait, 

 la connoissance de la plupart des faits qu'il nous a transmis , apprirent à cet histo- 

 rien que Sésostris, un de leurs anciens rois, avoit partagé l'Egypte entre tous 

 ses habitans, et qu'il avoit donné à chacun une portion égale de terre, sous la 



(1) PIato,in Phœdro. Herodot. Hist. lib. il , cap. 109. (2) Herod. ihïd. cap. 164. Diodor. ibid. cap. 24 et 29. 



Strabo, Geograph. lib. XVII, pag. 657 et 787. Diodor. (3) Clem. Alexand. Strom. lib. V, pag. 566. 



Sicul. Biblioth, hist. lib. 1, sect. Il, cap. 22. Jamblictis, (4) Diodore de Sicile, l'iv.l , sect. il , traduction de 



de Vita Pythagorœ, cap. 22, &c. &c l'abbé Terrasson, tome I, er , pag. 172. 



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