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comme le dit Strabon (i), qui en cela s'accorde avec Plutarque (2), ils furent les 

 premiers qui firent descendre le discours du degré d'élévation ou il étoit auparavant, à 

 l'état rampant où nous le voyons maintenant. 



On a peine à concevoir, d'abord, comment la poésie a pu exister avant la 

 prose , et comment la tradition orale et chantée a été préférée à la tradition écrite. 

 On est choqué de voir les peuples anciens rejeter l'usage d'un art tel que celui de 

 i écriture , qui est devenu parmi nous le véhicule des relations sociales les plus 

 importantes , tandis qu'ils avoient pour l'art musical , qui nous semble si frivole , 

 une estime qui alloit jusqu'à la vénération , et qu'ils n'avoient pas craint de lui 

 confier les prières qu'on adressoit aux dieux , ïes lois qu'on, vouloit promulguer, 

 et toutes les connoissances humaines qu'il étoit utile de propager. 



Notre esprit, trop préoccupé de ce que nous voyons , saisit difficilement des idées 

 totalement opposées à celles auxquelles nous sommes habitués. Oubliant que la mu- 

 sique ne fut pendant très-long-temps que l'art d'exprimer ses pensées avec autant de 

 grâce que d'énergie, on n'aperçoit plus le lien qui jadis unissoit cet art à l'éloquence 

 et à la poésie (3). 



On est sans cesse porté , malgré soi , à considérer ces trois arts comme ayant 

 toujours été séparés, ou comme devant l'être. On ne les juge que relativement 

 à cet état d'isolement où les a jetés depuis si long -temps la fausse direction 

 que chacun d'eux a prise, en se séparant des autres, et en s'éloignant de plus 

 en plus chaque jour du but commun que la nature leur avoit prescrit à tous les 

 trois, celui d'instruire les hommes, de modérer leurs passions et de régler leurs 

 mœurs. Mais , sitôt qu'on les envisage dans leur premier état de perfection , qu'on 

 n'y distingue plus qu'un seul et même art composé de la réunion intime de tous 

 leurs moyens , et qu'on examine ensuite les graves inconvéniens qu'entraîne 

 l'usage de l'écriture , l'étonnement cesse , et l'on est bientôt convaincu que ce 

 dernier état de l'art n'a pas été moins préjudiciable à l'avancement des sciences et 

 des arts qu'au maintien des bonnes mœurs. 



Il est hors de doute que, sans l'usage de l'écriture, on eût conservé plus long- 

 temps celui de la tradition orale et chantée; on n'eût pas abandonné l'ancien 

 style poétique et cadencé; l'habitude de l'harmonie des vers, toujours entretenue 

 par le chant, qui fait mieux sentir la force des pensées, la grâce et la cadence du 

 style, ne se seroit pas affo iblie ; l'on n'auroit jamais songé à substituer à ce style 

 noble, élevé et harmonieux, le style rampant et vulgaire de la prose, qui, par cela 

 même qu'il est à la portée de tout le monde, a en quelque sorte profané la 

 science ; les faux ou demi savans n'auroient pas été exposés à dénaturer par leurs 

 erreurs les principes qu'ils n'étoient pas en état de comprendre d'eux-mêmes et sans 



spatiosiùs proruat et excurrat , nullo sibi termino prœfi- condiderunt, Isidor. Hispalensis Origin, Iib. I, cap. XXVI, 



I n'ito. Prœterea sciendum , tam apad Grœcos quàm apud sect. XII, B asile œ , i$jj , in-fol. 

 Latinos longe antiquiorem curam fuisse carminum quàm ( i ) Strab. Geogr. Iib. I. 



prosœ. Omnia enhn priùs versibus condebantur. Prosœ (2) Voye^ le passage de cet auteur ci -dessus cité, 



autem studium sera viguit. Prunus apud Grœcos P hère- f a è e 375- 



cydes Syrus solutâ oratione scripsit. Apud Romanos autem (3 ) Plutarque, Œuvres morales, des Propos de table, 



Appius Cœcus adversùs Pyrrhum solutam orationem liv. VU, question 8, pag. 4^5 édition déjà citée. 

 prunus exercuit, Jam exhinc et cœteri prosam orationem 



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