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MÉMOIRE SUR LE SYSTEME MÉTRIQUE 



douteux que ce ne soit la source de la division du cercle, en général, en 360 de- 

 grés. Cette division sexagésimale doit être regardée comme d'autant plus ancienne, 

 que le compte de trois cent soixante jours à l'année suppose l'observation dans 

 l'enfance : mais la commodité d'une telle division l'a fait survivre à cette année 

 défectueuse ; et nous la conservons encore aujourd'hui pour le même motif. 



C'est une erreur très-grande , mais commune, que d'attribuer à Ptolémée la 

 découverte et le premier usage de la division sexagésimale du cercle. Trois cents 

 ans avant Ptolémée, Hipparque (1) plaçoit la ville de Rhodes à trente-six parties de 

 l'équateur; or 36 degrés ordinaires ou sexagésimaux expriment assez exactement la 

 latitude de cette îie. Avant Hipparque, Eratosthène et d'autres savans (au rapport 

 de Strabon) mesuroient les intervalles des parallèles en soixantièmes du cercle (2); 

 ceux-ci se divisoient ensuite en soixante autres parties , et ces dernières parties en 

 stades. 



Cette division sexagésimale étoit appliquée à la durée même du jour, chez les 

 anciens astronomes : on divisoit le jour en soixante primes ou minutes, vrpoùTûv-, 

 celles-ci en soixante secondes, JWte^v ; puis en soixante tierces, rei^v; enfin en 

 soixante quartes, teto/)tov (3). Les soixantièmes de jour, sexagesimœ diurnes, ont 

 long-temps prévalu sur la division en vingt-quatre heures ; mais c'étoit sans doute 

 seulement pour les usages astronomiques et pour la facilité des supputations : tout 

 le reste des mesures étant sexagésimal, il étoit commode, pour réduire les observa- 

 tions, que le temps fût divisé de la même manière. Les astronomes anciens, dit le 

 P. Pétau, se servoient plus souvent des soixantièmes de jour que d'heures et de 

 minutes. Il faut faire observer que cette même division est celle des Indiens (4). 



Nous savons par Aratus que le cercle se divisoit en douze parties , ou duodé- 

 cades [<^v &&%$.£*$ xvx^oio ] ; c'est l'origine des dodécatémories ou douze divisions 

 du zodiaque. On sait aussi que la circonférence, se divisoit en trente-six décans : 

 ainsi les duodécades valoient trois décans. 



On croit que la coudée astronomique, d'après Eratosthène, valoit deux parties, 

 appelées ^01^ , nom qui s'écrivoit en abrégé, juuii, comme le mot de degré s'écrit 

 deg (5). Il seroit intéressant de connoître pourquoi cette division, valant deux 

 degrés ou un i8o. e de cercle, avoit emprunté le nom de coudée, plutôt que celui 

 d'une autre division. Les anciens mesuroient en doigts les phases des éclipses, ainsi 

 que nous le faisons nous-mêmes quand nous donnons douze doigts au diamètre 



(1) Uranolog. pag. 207. m\ov , ■ynniy^lSiKa. î^wçst çttSiav , oïœv îçiv Im/Aizitoç 



(2) « Le cercle de l'équateur étant , selon Eratosthène, ityxovm- tb Ji >xn iS i<m/ueAvov îm iiv fkeA/àv vçoTnwv, rn- 

 « de 252000 stades, le quart de ce même cercle sera de TOpow • iidç <f[ i<nv J)d Ivmiç y&c<po/Luvoç 7nx,&Lm-Aoç' 

 «63000 stades. Telle sera donc aussi la distance de roMoji'êrai JV 1» X<x8' éWh, fiawwtm , <m tuv ycnyc/xlvm 

 « l'équateur au pôle : elle comprendra quinze des soixante /aÂtçccv. (Strab. Ceogr. lib. II , pag. 78. ) 



«parties dans lesquelles on divise le cercle entier de Voyez aussi Ach. Tat. cap. 26 et 29. 



«l'équateur. De ces quinze soixantièmes , on en compte ' (3) Gemin. Elem, astron. Uranol. pag. 36. 



« quatre depuis l'équateur jusqu'au tropique d'été, c'est- (4) «Les Indiens, dit Bailly, divisoient leur jour en 



« à-dire, jusqu'au parallèle de Syène; car c'est d'après la «soixante parties, celles-ci en soixante autres, celles-ci 



« mesure connue des intervalles célestes qu'on évalue « encore en soixante ; ce qui fait deux cent seize mille 



«celle dés intervalles terrestres correspondans. » «parties dans le jour.» 



"Ovtbç J)i x#.t 'E&MxdtvM -rtv i<rHjU&&-voiï hjjm^ov ça.Siû)Y (5) Hipparque rapporte que, vers le Borysthène, le 



jmi£i.cLSù>v «W £ ««a» jj Si%\iw, 70 7i1oLç7»fMieM>v m %/ i% soleil, au solstice d'hiver, s'élève au plus de neuf cou- 



1/jutt.tt.Aç k, vçi%.Kioi' %>\>To Si îçi 7B àtà w Imfjm&ivv (m ™ dées ; ce qui suppose environ 18 . 



