$()6 MÉMOIRE SUR LE SYSTÈME MÉTRIQUE 



pour développer les forces physiques de l'homme , on emprunta la mesure du stade 

 géographique pour donner une étendue déterminée au terrain où ces jeux dévoient 

 se célébrer; alors on eut des termes fixes de comparaison, soit dans la course à 

 pied, soit dans celle de cheval ou de char. On doubla, on quadrupla même la 

 grandeur du stade de mesure ; de là le diaule et ïhippicon. Remarquez que les trois 

 noms de stade , de diaule , fthippicon, sont communs aux mesures et aux cirques 

 ou hippodromes ; or il suffit de voir un même nom donné à la carrière des jeux 

 et à l'intervalle itinéraire, pour penser que celui-ci est la première origine de 

 celle-là. Il répugneroit à la raison de supposer que l'on eût puisé les mesures, 

 objet si important pour l'économie civile , dans l'étendue variable et arbitraire de 

 ia course d'un athlète. 



Avant qu'on ait établi un type constant pour le stade , on a eu probablement 

 une mesure usuelle, formée d'un certain nombre de pas et de pieds humains. Nous 

 ignorons entièrement quelle fut la longueur ou la proportion de cette mesure. 

 Mais, à l'époque où l'on institua un système régulier, tel que celui de l'Egypte, 

 par exemple, il n'est point probable que l'on ait conservé la valeur absolue ou 

 relative du stade primitif; il est bien plus vraisemblable qu'on assujettit l'une et 

 l'autre au plan de l'institution métrique. Ce qui est certain, c'est que nous voyons 

 par-tout le stade renfermer un nombre sexagésimal de pieds. C'est une opinion 

 reçue, que tous les stades se divisoient en 600 pieds (1); ce nombre prouve 

 que le stade est une mesure systématique. Rien, dans la nature, ne donne le mo- 

 dèle de cette division sexagésimale ; mais ce qui est palpable, c'est quelle est 

 commode pour le calcul. Il est donc raisonnable de croire qu'elle a été imaginée 

 par ce motif. C'est Plutarque qui assure, d'après Pythagore, que tous les stades 

 sont de 600 pieds : ce fait curieux, que rapporte Aulu-Gelle, demande une expli- 

 cation (2) ; ici je me bornerai à dire qu'il s'agit des stades itinéraires, et non des 

 stades des jeux. 



C'est donc une erreur que de vouloir déduire le stade et la mesure géogra- 

 phique, de la longueur d'une course d'homme ou de cheval : ce qui le prouve 

 d'ailleurs, c'est la différence d'étendue entre les divers cirques et hippodromes 

 existans. Selon Wheler (3), le stade d'Hérode Atticus à Athènes a 630 pieds 

 Anglais ; celui de Laodicée en a 729. Suivant Fréret, ce stade de Laodicée prouve 

 que les stades d'Asie sont plus longs que ceux de la Grèce : mais il faut toujours 

 distinguer la mesure itinéraire, de la longueur du cirque ; et c'est ce qu'on n'a pas 

 fait. Celle-ci pouvoit varier beaucoup sans influer sur la grandeur de la mesure. II 

 ne faut donc pas croire qu'on a établi les stades d'après l'espace des cirques ou des 

 hippodromes, et qu'on puisse, de ceux-ci, déduire la valeur des premiers ; mais, 

 au contraire, on doit penser que les stades ont servi à mesurer la carrière des jeux. 



Les stades des jeux et les stades itinéraires dérivent également de l'Egypte. 

 Quand Strabon définit un temple Égyptien pour en donner le type, il décrit 



(1) On donnoit cependant au stade Pythique looopieds (3) II paroît que Wheler a en vue le même monument 

 d'étendue; je parlerai plus loin de cette division en que celui qui, dans les Antiquités d'Athènes par Stuart, 

 1000 parties. Voyez ci-dessous, J. //, <st appelé stadium Panathena'icum. 



(2) Voyez ci-dessous , pag. 601. 



