6jA. MÉMOIRE SUR LE SYSTÈME MÉTRIQUE 



observations célestes ainsi exprimées appartiennent à ce peuple. De ce nombre 

 sont les mesures de l'orbite lunaire, de l'orbite solaire, et de l'orbite de Saturne, 

 attribuées à Petosiris et Necepsos, astronomes Égyptiens, à la vérité d'une époque 

 récente par rapport à la haute antiquité. Voici à ce sujet le passage de Pline, où 

 cet écrivain , parlant de l'audace des hommes qui ont entrepris de mesurer les 

 espaces célestes, et la distance de la terre au soleil, ajoute (i): 



« Le diamètre ayant sept parties, et la circonférence vingt-deux, ils se servent 

 » de ce principe pour calculer l'étendue de l'univers, comme si par le perpendicule 

 » on pouvoit connoître exactement la mesure du ciel (2). Nous savons, par le 

 y> calcul Egyptien que Necepsos et Petosiris nous ont transmis, que, dans l'orbite 

 35 lunaire (la moindre de toutes, comme on l'a dit), chaque partie occupe un peu 

 33 plus de 33 stades; dans< celle de Saturne, qui est la plus grande, le double; 

 yy dans celle du Soleil , que nous avons dit tenir le milieu , la moitié de ces deux 

 » mesures ; calcul qui est borné, et où il semble qu'ils ont eu une espèce de 

 » honte d'exprimer la distance entière, puisqu'en ajoutant à la distance de Saturne 

 « celle qui le sépare du zodiaque, on arrive à une quantité innombrable. 33 



L'historien de l'astronomie (3) a supposé que singulas -partes signifîoit un degré 

 de 360 à la circonférence ; supposition tout-à-fait arbitraire : il n'est donc pas 

 surprenant que ces déterminations lui paraissent absurdes. Ce que nous avons dit 

 de la division du cercle chez les anciens, selon nous suivie en Egypte, fournit 

 une explication simple de ce passage, du moins quant à l'orbite lunaire ; nous ne 

 dirons rien de ce qui regarde les orbites attribuées au Soleil et à Saturne. 



Bailly paroît croire que chaque degré, ou '360/ de l'orbite lunaire, étoit estimé 

 effectivement de 33 stades parles astronomes Egyptiens. Mais à qui persuadera- 

 t-on que les mêmes hommes qui connoissoient le vrai système du monde , qui 

 avoient découvert le mouvement réel de Mercure et de Vénus, inconnu au 

 reste de l'antiquité, déterminé avec assez, d'exactitude le diamètre du soleil, et 

 mesuré enfin avec précision la circonférence terrestre; que ces mêmes hommes, 

 dis-je, ne comptoient que 1 890 stades de la terre à la lune (4) , c'est-à-dire, moins 

 qu'ils n'en comptoient de Syène à Tentyris, ou d'Abydus à PhiJse l C'est dans une 

 pareille supposition qu'est l'absurdité , et non dans le calcul Egyptien [sEgyptia ratio], 

 dont Pline nous a transmis le résultat d'une manière si incomplète. 



La circonférence du cercle se divisoit, dans l'antiquité, en 60 scrupules ou sexa- 

 gésimes [g^^dv] (5). La minute, ou ^fcùidv , étoit 60 fois au degré ; la seconde, 

 ou hv^nçyv, 60 fois à la minute ; la tierce, ou tç'itov, 60 fois à la seconde. Le scru- 

 pule valoit 6 parties ou degrés [^7^] ; et la coudée astronomique, 2 : ainsi le 



(1) Quatttas enim dimetiens habeat sèptimas; tantas vallo, innumerabïl'is multiplicatio efficitur. ( Plin. Hist. 



habere circulum duo et vicesimas ; tanquam plane à per- nat. lib. II, cap. 23.) 



pendiculo mensura cœli constet. yF.gyptia ratio, quam (2) Le traducteur Français de Pline s'exprime ainsi : 



Petosiris et Necepsos ostendêre , singulas partes, in lunari « Comme si cette vaste opération n'exigeoit qu'un plomb 



circulo (ut dictum est) minimo , triginta tribus stadiis paulo * à niveler. » 



amphùs patere colligit ; in Saturni amplissimo , duplum: (3) Bailly, Histoire de l'astronomie anc. pag. 169. 



in Sohs , quem médium esse diximus , utriusque men- (4) Quatre-vingt-deux lieues, suivant Bailly. 



mrœ dunidium. Quœ computatio plurimitm habet pudoris, (5) Voye^ chap. I, pag. 503. 



quoniam ad Saturni circulum, addito signiferi ipsius inter- 



