DES ANCIENS ÉGYPTIENS. y 2 $ 



là, ils étoient restés étrangers ; les Égyptiens, au contraire, peuple isolé, vieilli, 

 usé par sa longue prospérité, communiquant à des voyageurs studieux et avec 

 réserve une petite partie de ses connoissances , devenu indifférent à l'usage que 

 ceux-ci pouvoient faire de leurs emprunts, et se reposant d'ailleurs sur ses antiques 

 monumens. Les larcins des Grecs ne pouvoient être découverts dans leur propre 

 pays ; en Egypte , on ne songeoit ni à les supposer ni à les prévenir. Quelle mer- 

 veille donc que les historiens Grecs aient dissimulé presque tous la source où ils 

 avoient puisé l 



Ce qui est bien digne de remarque, c'est que les témoignages qui nous ont 

 fait entrevoir la vérité, qu'aujourd'hui les monumens nous révèlent enfin dans tout 

 son jour , sont presque tous d'une époque bien postérieure à l'introduction des 

 connoissances mathématiques dans la Grèce. Les écrivains Grecs des premiers 

 temps, et les Latins qui les ont copiés, racontant l'histoire des sciences exactes, 

 passent ordinairement sous silence l'Egypte, qui en étoit la mère : pour retrouver 

 les titres des Égyptiens, il faut arriver à une époque bien plus récente, à un mo- 

 ment où la vanité des Grecs avoit cessé avec leur existence politique. C'est aux 

 Pères de ÏÉglise que nous avons l'obligation des faits les plus instructifs. 



La raison de ce contraste est facile à concevoir. Les premiers Chrétiens 

 mettoient peu de prix aux sciences profanes ; ils n'avoient point d'intérêt à dissi- 

 muler les origines des arts et des lettres. Nés en Egypte, ils connoissoient les tradi- 

 tions du pays ; s'ils étoient sévères pour la religion et les mœurs de leurs ancêtres, 

 ils rendoient justice à leur savoir. Les Grecs, au contraire, estimoient à un haut 

 degré ces belles connoissances , et rien ne leur coûtoit pour se les approprier : il 

 est vrai qu'ils ont tout perfectionné, et que si l'on peut reprocher aux disciples 

 d'avoir été ingrats , on ne les accusera point de n'avoir commis que des larcins 

 infructueux. 



Je me bornerai ici, comme j'ai fait précédemment, à un très-petit nombre de 

 citations, parce qu'il s'agit moins d'accumuler les passages que d'en alléguer quelques- 

 uns qui soient décisifs. En plusieurs endroits de ses œuvres , S. Ambroise parle de 

 l'habileté des Égyptiens dans les sciences mathématiques; dans l'épître lxxii, il 

 dit que les Égyptiens qui s'adonnent à la géométrie et s'appliquent à mesurer le 

 cours des astres, réprouvent ceux des prêtres qui négligeroient la circoncision, 

 sans laquelle on ne peut acquérir la science de la poésie sacrée, de la géométrie et de 

 l' astronomie (i). Les Égyptiens, dit S. Augustin, étoient passionnés pour la géo- 

 métrie (2). On n'accusera pas S. Clément d'Alexandrie d'être trop favorable aux 

 Égyptiens, et son témoignage ne sera pas suspect. Voici comment il s'explique au 

 sixième livre des Stromates , dans un passage bien souvent cité, où il décrit les 

 fonctions des prêtres des collèges d'Egypte : 



« V hierogrammateus est obligé de connoître les hiéroglyphes , la cosmographie, 



(1) Denique Algyptiï , qui et geometriœ et colligendis cisionis signaculo. (S. Ambros. Opéra, Parisiis, 1690, 



sïderum cursibus operam intendant suam , impiumjudicant tom. II, pag. 1072. ) 



sacerdotem qui nequaquam habeat circumeisionis insigne. (2) S. Augustin. DeCivit. Dei , Iib. XVI ; et ci-dessus, 



Nom neque magici carminis sapientiam, nec geometriam , pag. 637. 

 nec astronomiam , judicant vim suam obtinere sine circum* 



