728 MÉMOIRE SUR LE SYSTÈME MÉTRIQUE 



Les distances qu'on trouve dans les auteurs, ne sont point itinéraires ; mais elles 

 sont en ligne droite : on les a donc nécessairement mesurées à vol d'oiseau (1). 

 Comment les Égyptiens les auroient-ils connues sans le secours soit des cartes, 

 soit des observations trigonométriques l Au reste, l'opinion que j'avance, de l'exis- 

 tence des cartes géographiques chez les Égyptiens, a été admise par plusieurs sa- 

 vans, et le célèbre auteur de {'Exposition du système du monde l'a également adoptée: 

 peut-être les faits précédens ajouteront-ils à cette opinion un haut degré de vrai- 

 semblance (2). 



Voici l'idée qu'on peut se faire de l'origine des cartes Égyptiennes : j'imagine 

 qu'après avoir fréquemment arpenté le pays dans tous les sens, on voulut recueillir 

 sur une seule mappe les configurations des contours du Nil, des canaux, des routes, 

 des côtes de la mer et des montagnes ; qu'on y traça une méridienne et des per- 

 pendiculaires, et qu'on rapporta ensuite les lieux sur ce réseau, au moyen de leurs 

 distances connues. Je me fonde sur l'usage que les Égyptiens ont fait en archi- 

 tecture, de la méthode des carreaux, méthode qu'ils ont pu employer à tracer une 

 projection plate. L'exactitude de cette opération dépendoit de celle avec laquelle 

 on avoit mesuré les intervalles des lieux : or on vient de voir que ces intervalles 

 étoient déterminés avec justesse. Quand on étudie la géographie de l'Egypte 

 donnée par Ptolémée, on ne peut douter un instant, malgré les erreurs dont elle 

 fourmille, quelle ne provienne du calcul des distances, puisées dans une carte 

 ancienne, et qu'il transforma et réduisit en latitudes et en longitudes. Malheu- 

 reusement les erreurs qu'il a commises dans ses calculs, et celles qui résultent de 

 la corruption des manuscrits, ne permettent pas d'asseoir un jugement sur la 

 valeur des observations primitives (3). 



Nous pouvons donc reconnoître jusqu'à un certain point quelles ont été les 

 mesures du pays, effectuées en Egypte dès les premiers temps. Ces anciens travaux 

 ont servi de point de départ à ceux que l'on y a exécutés par la suite. Quand les 

 Égyptiens ont eu à mesurer le degré terrestre, ce premier canevas métrique et 

 le cadastre des terres leur ont sans doute été utiles ; mais ils ont poussé bien 

 plus loin leurs recherches , et ils ont appelé l'astronomie à leur secours. 



§. III. 



Notions astronomiques. 



Je me suis un peu étendu sur ce qui regarde la géographie des Égyptiens , 

 parce que je navois vu nulle part qu'on eût un peu éclairci cette curieuse 



(1) Voyez ci-dessus, pag. 508 à 5 1 1. » Anaximène et Anaxagore. On attribue au premier l'in- 



(2) « Thaïes, né à Milet, l'an 640 avant l'ère Chri- » vention du gnomon et des cartes géographiques, dont 

 «tienne, alla s'instruire en Egypte: revenu dans la Grèce, » il paroît que les Egyptiens avoient depuis long-temps 

 » il fonda l'école Ionienne, et il y enseigna la sphéricité «fait usage. » {Exposition du système du monde , pag. 29 5, 

 » de la terre, l'obliquité de l'écliptique, et la vraie cause in-4. , 2. e édition. ) 



» des éclipses de soleil et de lune; il parvint même à les (3) Dans un travail spécial consacré à la carte d'E- 



» prédire, en employant sans doute les méthodes ou les gypte de Ptolémée, j'ai examiné les conséquences 



» périodes que les prêtres Égyptiens lui avoient commu- qu'on peut en déduire, par rapport à celle des anciens 



«niquées. Thaïes eut pour successeurs Anaximandre, Egyptiens. 



