DES ANCIENS EGYPTIENS. y 2 Q 



matière. Il n'en est pas de même de ce qui touche à l'astronomie ; outre que, dans 

 le chapitre x, j'ai donné de la valeur des stades plusieurs applications qui prouvent 

 les connoissances de ces peuples, on a cité souvent les passages relatifs à l'astro- 

 nomie Égyptienne, et il n'y a, quant aux autorités, presque rien qui ait échappé 

 aux auteurs modernes. Ce n'est pas que la critique en ait tiré tout le parti pos- 

 sible ; mais ici mon seul objet est de rechercher si la mesure d'un degré terrestre, 

 que j'ai dit avoir été exécutée chez les Égyptiens, excède les limites des connois- 

 sances qu'ils ont eues en astronomie. C'est dans un autre ouvrage qu'il faudrait 

 présenter le tableau complet du système Égyptien, tronqué par Bailly et par 

 presque tous les historiens des mathématiques, et présenté sous différens jours, 

 suivant les opinions ou même les préventions que ces auteurs ont adoptées. Au 

 reste, leurs propres écrits en renferment les traits essentiels, et il suffit presque 

 de les rapprocher pour connoître ce qui fait le plus d'honneur à l'astronomie 

 Égyptienne. 



C'est en valeurs du rayon de la terre que se calculent et qu'ont toujours été 

 calculés les diamètres des planètes et leurs distances : la mesure de la terre est. 

 donc le fondement de la détermination de toutes les grandeurs célestes. Ainsi, 

 pour établir les rapports qui existent entre les distances des planètes, les observa- 

 teurs avoient besoin, avant tout, de fixer l'élément nécessaire à cette évaluation: 

 or il paroît que les anciens astronomes avoient essayé d'estimer ces distances dès 

 la plus haute antiquité. Par conséquent, c'est à une époque extrêmement reculée 

 que remonte la première mesure de la terre. Si l'on découvrait chez un ancien 

 peuple le type d'une mesure précise, on pourrait donc en conclure que les astro- 

 nomes du pays avoient une base exacte pour les déterminations célestes ; et 

 réciproquement, s'ils ont possédé une mesure de quelque grandeur céleste, il 

 s'ensuivrait qu'ils ont connu l'étendue du globe. 



Les Égyptiens , adonnés à l'astronomie de temps immémorial , de l'aveu de tous 

 les peuples, avoient plus d'un motif pour évaluer la vraie longueur du degré ter- 

 restre : non -seulement ils avoient à établir des mesures fondées sur cette base 

 invariable ; mais la science du ciel la réclamoit, de son côté, pour corriger les 

 supputations grossières des premiers âges. Ce n'est pas de l'enfance de l'astro- 

 nomie que peut dater une mesure exacte du degré : on fît sans doute bien des 

 tâtonnemens avant de perfectionner les méthodes qui dévoient y conduire ; ce 

 travail suppose d'ailleurs des observations célestes et la connoissance de la posi- 

 tion géographique des lieux rapportés à l'équateur. Comment voudroit-on attribuer 

 à Eratosthène, à un seul homme, ou même, si l'on veut, à l'école d'Alexandrie, 

 tous ces travaux successifs, fruits du temps et d'une application assidue! 



La mesure des angles est aussi ancienne que la géométrie elle-même. Nous 

 voyons que le cercle fut divisé, dès l'origine, en 360 parties ; quel usage pouvoir 

 avoir cette division, si ce n'est la mesure des distances angulaires ! Dès qu'on a 

 pu connoître le degré terrestre, et mesurer l'angle sous lequel le diamètre du 

 globe serait aperçu de la lune (ce qu'on appelle la parallaxe de la lune), il a été 

 facile de calculer sa distance à la terre. J'ai dit, dans un des chapitres précédens, 



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