DES ANCIENS EGYPTIENS. yyy 



immédiatement sur le terrain les espaces dont on vouloit avoir la grandeur absolue. 

 Et si l'on se représente un pays dirigé du nord au sud, aboutissant à la mer, nivelé 

 comme une plaine d'un bout à l'autre ; un pays où l'arpentage des terres étoit 

 exécuté depuis un temps immémorial, et vérifié chaque année avec la précision 

 qu'exigeoit l'importance politique d'une telle opération ; un pays où Ton sait que 

 l'astronomie a été florissante , l'Egypte enfin, l'on concevra sans peine que la me- 

 sure d'un espace égal à un ou plusieurs degrés a pu être effectuée avec une grande 

 exactitude, telle que, si l'arc terrestre étoit affecté d'une certaine erreur, cette 

 erreur étoit fort atténuée , quant à la valeur conclue d'un degré moyen. Un tel 

 pays présentoit plus de facilité que la France elle-même pour exécuter la mesure 

 du degré, à part l'avantage du parallèle moyen et de la détermination du pendule 

 qui bat les secondes. 



Mais où étoient situés les points qui ont servi d'extrémités à l'arc terrestre à 

 mesurer, et qui dévoient être sous un même méridien ! Péluse, ou quelque point 

 aux environs, me semble avoir pu servir à ce dessein. La mesure, depuis Hélio- 

 polis jusqu'à Péluse, c'est-à-dire, d'une grande partie de l'arc, avoit pu se faire sans 

 obstacle, aucune élévation n'interrompant cette vaste plaine, enfermée par les 

 derniers rameaux de la chaîne Arabique. Péluse est presque sous le même méridien 

 que Syène : ainsi la mesure de l'arc entier, en supposant qu'elle ait été effectuée, 

 n'étoit point sujette à l'erreur possible sur la détermination de la différence en lon- 

 gitude; objection que l'on a faite avec fondement pour Alexandrie. Je ne prétends 

 pas dire que les Egyptiens aient ignoré la position de Péluse en longitude, et qu'ils 

 n'aient fait que la supposer : mais, se servant de cette donnée, ils ont opéré avec 

 justesse. 



On demandera encore comment ils ont eu la mesure de l'arc total , dans l'hy- 

 pothèse que toute la longueur de l'Egypte ait été mesurée. J'ai déjà, dans le cha- 

 pitre xn, §. il, présenté des conjectures à ce sujet. Soit qu'ils aient fait une chaîne 

 de triangles, qu'ils ont calculés ensuite au moyen d'une ou plusieurs grandes bases; 

 soit qu'ils aient déduit cette grandeur de la construction de la carte par carreaux 

 orientés, à peu près comme nous faisons en rapportant les points à la méridienne 

 et à la perpendiculaire d'un même lieu , ils ont pu connoître avec exactitude la 

 longueur de l'arc, et en déduire celle du degré moyen (i). 



La découverte toute moderne de la figure de la terre a fait connoître que les 

 degrés du méridien terrestre ne sont pas égaux. Les anciens, dira-t-on, ignoroient 

 cette inégalité : leur mesure de la terre ne peut donc être que défectueuse ; ou bien, 

 il auroit fallu que la mesure eût été exécutée vers le parallèle de 4) degrés. 



Cette objection, loin d'attaquer l'existence de la mesure ancienne, fournit une 

 nouvelle preuve en sa faveur. Si la mesure qu'on a retrouvée en Egypte, étoit la 

 même que celle du parallèle moyen , c'est alors qu'on auroit pu douter de son 



(i) Quoique le terme moyen déduit de la longueur dition d'une mesure de la terre , déduite d'une base de 



de l'arc de Syène à Péluse donne au degré, par le fait, la 5000 stades, prouve que l'on savoit l'art d'atténuer les 



même valeur que celle du degré de la latitude moyenne erreurs d'une opération, en prenant un moyen terme 



de l'Egypte, je ne pense pas qu'on se soit borné à me- entre tous les résultats, 

 surer celui-ci dans la plaine de l'Heptanomide'; la tra- 



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