784 MÉMOIRE SUR LE SYSTÈME MÉTRIQUE 



parloit que vaguement de quelques mesures incohérentes, telles que le schœne et 

 la coudée comme si, entre deux quantités si distantes il n'avoit point existé des 

 termes intermédiaires. C'est le motif qui m'a fait aborder cette recherche longue 

 et épineuse, pendant que j'observois et mesurois les monumens, inspiré par le 

 génie qui a présidé à ces grands ouvrages. 



Si l'on rencontroit quelque part les débris d'une belle statue, et qu'on en connût 

 d'avance les proportions, il ne seroit point téméraire d'essayer de la rétablir. C'est 

 ce que j'ai tenté de faire , en restituant le système métrique des Égyptiens : j'en 

 ai trouvé les débris dans les monumens des bords du Nil ; les proportions , dans 

 Hérodote, le père de l'histoire, chez les écrivains du pays, dans les autorités les 

 plus respectables. Quoique fondé sur les simples élémens de l'arithmétique, de 

 l'astronomie et de la géométrie, ce système métrique, appliqué aux usages de la vie 

 civile et aux besoins de la société, est par lui-même un ouvrage remarquable, qui 

 donne une haute idée des conceptions de ce peuple étonnant. Etablir les mesures 

 usuelles sur une base invariable et puisée dans la nature, étoit une entreprise admi- 

 rable pour le temps où elle a été conçue, puisqu'elle contribue à la gloire même des 

 temps modernes ; et il étoit bien digne d'une nation qui a fait de si grands et de si 

 solides monumens, d'en laisser un qui durera encore plus que tous les autres. 



Les hommes les plus habiles dans les sciences mathématiques avoient reconnu 

 dès long-temps l'existence d'une ancienne mesure de la terre (1). La coudée Hé- 

 braïque, mal-à-propos attribuée aux Égyptiens, et comprise 200000 fois au degré 

 terrestre, étoit déjà un indice de cette grande opération ; mais on en îgnoroît la 

 véritable source. Désormais l'Egypte en sera considérée comme la patrie, et comme 

 le lieu d'où découlèrent celles des mesures des autres peuples qui sont appuyées 

 sur cette base naturelle. 



Bien que l'objet de cet écrit ne soit pas de montrer quels sont les emprunts 

 que la Grèce a faits à l'Egypte, cependant il contribuera à prouver que, dans 

 les institutions les plus essentielles à la société, les Grecs ont puisé tout à cette 

 source féconde. Après les principes de morale et de législation qu'ils lui ont em- 

 pruntés, qu'y avoit-il de plus important à établir, pour un état marchant vers la 

 civilisation, que les poids et les mesures, qui servent de base au commerce et à 

 tous les arts, et qui règlent tous les besoins de la vie commune! Les Grecs les 

 ont également reçus des Égyptiens ; c'est ce que mettent hors de doute les dimen- 

 sions du temple de Minerve, l'exemple du stade Olympique et celui du prétendu 

 pied d'Hercule: enfin Pythagore, formé à l'école de l'Egypte, avoit, dit-on, porté 

 en Grèce les poids et les mesures (2). D'autres écrits prouveront que les Grecs ont 

 emprunté au même peuple et les arts libéraux et les sciences exactes. 



(1) « En comparantaux distances actuelles les anciennes «erreurs des observations se soient mutuellement com- 



« distances d'un grand nombre de lieux connus, on re- » pensées, &c. » [Exposé du système du monde, parM.La- 



« trouve dans l'antiquité ces divers stades, avec une pré- place, pag. 301 , 2/ édition, iii-4.. ) 



«cision qui rend vraisemblable l'identité de ces quatre (2) Diogen. Laërt. Iib. VIII, in Vita Pithag. Strabon 



«mesures de la terre (celles de 400, 300, 240 et 180 mille prétend que le dixième descendant d'Hercule, Pheidon , 



«stades). Il est donc probable qu'elles dérivent toutes inventa les mesures appelées Pheidoniennes. Voyez ci- 



» d'une mesure très-ancienne et fort exacte, soit qu'elle dessus, pag. 597. 

 «ait été exécutée avec beaucoup de soin, soit que les 



