ET LE GOUVERNEMENT DE l'ÉGYPTE. 8oO 



se montroient le soir à l'orient, au-dessus de l'horizon, au commencement de la 

 nuit. Les noms donnés à ces constellations étoient devenus les signes des saisons 

 et des travaux. La religion avoit consacré ce spectacle naturel et populaire, qui 

 se reproduisoit chaque année et avoit une relation sensible avec les occupations 



communes. 



1 O. 



Division en signes et en degrés. Lieu du Soleil, Usage des Périodes. 



Leurs astronomes divisoient les cercles de la sphère en 360 degrés ou en 

 parties de ces degrés ; ils avoient observé la marche des planètes et celle du soleil 

 dans l'éclip tique, et marquoient le signe et la partie du signe où se trouvoit cha- 

 cun de ces astres à un jour donné. En général , on conservoit la mémoire de tous 

 les faits naturels et civils, et l'on désignoit avec soin le jour et l'heure de chaque 

 événement. La persévérance des observations suppléoit, en quelque sorte, à la 

 précision des instrumens. 



M est facile de voir que le lieu du soleil , ou le point qu'il occupe sur la sphère 

 des étoiles fixes au premier jour du premier mois, changeoit très-sensiblement 

 dans l'intervalle de quelques années Égyptiennes. On avoit déterminé la quantité 

 de ce déplacement, et l'on connoissoit la période qui ramenoit avec précision 

 les levers du soleil pour chaque jour aux mêmes points du ciel. Les Égyptiens 

 paroissent avoir fait un usage fort étendu des périodes de ce genre : ils n'assignoient 

 point la durée d'une période en années, jours etparties du jour; mais ils cherchoient 

 un nombre d'années vagues presque équivalent à un multiple de cette durée. Ils 

 ont connu toutes les premières approximations des mouvemens célestes propres 

 aux applications communes, et qui peuvent s'exprimer facilement au moyen des 

 nombres les plus simples, 2 , 3 , 5 , y. Ils ont fait un emploi singulier, et, pour 

 ainsi dire, superstitieux , des propriétés des nombres. Ils se plaisoient à les consi- 

 dérer dans les proportions de leur architecture, dans les lois de l'harmonie et l'ordre 

 des cordes sonores ; dans leurs théorèmes de géométrie ; enfin dans la compo- 

 sition de leur calendrier, et même celle de leur alphabet. Les Égyptiens obser- 

 voient assidûment l'ordre des phénomènes célestes, et les mesuroient avec toute 

 la précision qu'exigent les usages communs de la société. L'explication de l'iné- 

 gale durée des jours, des phases de la lune , des éclipses, celle des mouvemens 

 apparens des planètes, enfin l'étude de tous les autres principes fondamentaux 

 de l'astronomie , composoient une science qui dut alors exciter l'admiration et 

 qui étoit toute consacrée à l'utilité publique ; mais on ne peut point comparer 

 cette science à celle que nous possédons aujourd'hui. L'usage des nouveaux instru- 

 mens et la découverte des théories dynamiques ont élevé l'astronomie à un degré 

 de perfection que l'on n'auroit pas même prévu il y a peu de siècles. 



