1060 ORIGINE PROBABLE DES ESPÈCES SPONTANÉES ACTUELLES. 



A priori : En effet, les formes spécifiques sont généralement hérédi- 

 taires ; les déviations se présentent plutôt comme des exceptions ; les espèces 

 figurées ou conservées dans les plus anciens monuments de l'Egypte, se 

 retrouvent identiques aujourd'hui ; et, par tous ces motifs, la stabilité des 

 formes doit être l'hypothèse qui s'offre la première à un esprit non pré- 

 venu, tandis que c'est aux partisans des rénovations fréquentes de formes à 

 la surface du globe, de prouver leur opinion. Ils ne manquent pas de l'es- 

 sayer en disant que les époques géologiques bien caractérisées ont eu 

 chacune leurs végétaux comme leurs animaux; mais sans vouloir dis- 

 cuter en détail cette assertion, je dirai en peu de mots pourquoi elle me 

 paraît trop absolue. 



L'état simultané du globe à chaque époque, et surtout dans chaque 

 siècle d'une époque géologique, est ordinairement douteux et le sera 

 peut-être toujours. Ainsi, quand on prouve qu'en Europe telle espèce a 

 disparu à une certaine époque, il est très possible qu'elle ait subsisté dans 

 quelque pays adjacent ou même éloigné, aujourd'hui inconnu, peut-être 

 dans un point recouvert maintenant par la mer. Pendant la durée, proba- 

 blement fort longue, de certaines époques géologiques, une espèce a pu 

 cesser d'exister dans une région, s'étendre et se prolonger dans une autre. 

 D'ailleurs, les géologues reconnaissent ordinairement les formations par 

 les corps organisés qu'elles contiennent ; ils regardent comme contempo- 

 raines celles qui présentent les mêmes espèces, et pour les naturalistes, 

 c'est précisément la chose douteuse de savoir combien de temps chaque 

 espèce a duré. Ils seraient tentés de juger de l'époque des espèces par les 

 formations, tandis que les géologues présument l'époque des formations 

 par les espèces. On roule ainsi dans un cercle vicieux. Or, ce serait nous 

 lancer dans des questions insolubles, pour nous botanistes, que de cher- 

 cher si toutes les plantes de l'époque de la houille, par exemple, ont vécu 

 simultanément, ont disparu ensemble dans tout le globe et ont été rem- 

 placées par des espèces nouvelles. Les géologues ont des doutes (a), et les 

 botanistes ne peuvent, à plus forte raison, éviter d'en avoir sur cette ques- 

 tion très générale. Il doit nous suffire, pour rendre probable une ancienneté 

 assez grande des espèces actuelles, de considérer seulement notre époque, 

 ses commencements et sa jonction avec une époque antérieure différente. 

 Dans ce but, je suivrai la méthode vraiment scientifique où l'on passe du 

 connu à l'inconnu, c'est-à-dire je remonterai la chaîne des temps. 



De nos jours, les inondations qui surviennent laissent subsister beau- 



(a) La localité de Petit-Cœur, par exemple, contient des houilles dont les espèces ne 

 peuvent pas se distinguer de celle de la vraie houille, et cependant la formation en est 

 au-dessus. 



