1 120 ORIGINE PROBABLE DBS ESPÈCES SPONTANÉES ACTUELLES. 



ARTICLE IV. 



DURÉE DES ESPÈCES ET DES RACES. 



Qu'on étudie l'espèce au point de vue théorique ou d'après l'observation 

 pure et simple des faits, elle se présente à nous comme une agrégation 

 qui n'a pas, dans sa nature même, des causes d'extinction nécessaire. Il 

 en est à cet égard de l'espèce comme des plantes vivaces et des arbres, dont 

 la durée est illimitée, c'est-à-dire qui meurent à des époques irrégulières, 

 par des causes accidentelles. Rien ne peut faire présumer une diminution 

 dans la faculté de produire des graines de génération en génération, ni 

 dans la vitalité de ces graines ; par conséquent il faut des circonstances 

 extérieures pour rendre une espèce plus rare et pour l'éteindre, et ces 

 circonstances arrivent d'une manière souvent imprévue. 



Les espèces les plus exposées sont celles des petites îles, comme Sainte- 

 Hélène, Tristan-d'Acunlia, Juan-Fernandez, etc. Ce sont elles qui ont l'aire 

 la plus limitée (p. 586), et il suffit d'une éruption de volcan, de la des- 

 truction d'une forêt, ou de l'invasion d'un animal, comme la chèvre, pour 

 les faire disparaître. « Plusieurs causes, dit le docteur Hooker (FI. ant., 

 II, part, ii, p. 216) ont réduit la Flore de Sainte-Hélène, de mémoire 

 d'homme, à une ombre pour ainsi dire de ce qu'elle était lorsque l'île était 

 couverte de bois (a). Ceux-ci ayant été presque tous détruits par les chè- 

 vres et les porcs, et par l'usage d'enlever les écorces pour les tanneries, 

 les espèces et le nombre des individus ont diminué. Dans l'intervalle de 

 mes deux séjours à Sainte-Hélène, une plante très particulière, l'Acalypha 

 rubra, avait disparu, et deux belles espèces ligneuses du genre Melhania, à 

 fleurs très apparentes, venaient de s'éteindre, pendant que l'existence de 

 plusieurs Wahlenbergias, d'un Physalis et de quelques Composées arbores- 

 centes, très particulières, devenait de plus en plus précaire. » 



Ces observations sont curieuses, surtout quand on les rapproche de 

 celles sur la multiplication rapide des espèces naturalisées à Sainte-Hélène 

 et dans les îles analogues (p. 719). Il ne faut cependant pas regarder 

 comme éteintes les espèces qu'un voyageur ne retrouve plus, même lorsque 

 ces espèces sont de nature à frapper les yeux. Les plantes ne sont pas 

 comme les animaux de grande taille dont la disparition est aisée à con- 

 stater. Elles ont par le moyen de leurs graines des réserves dans le terrain 



(a) Il y avait 2,000 acres de forêts, dont il ne restait que des arbres isolés en 1724. 

 Les chèvres et les porcs introduits en 1502 avaient multiplié très vile dès l'origine, et 

 quand on ordonna, en 1731, de détruire les animaux errants, le mal était déjà fait. Il 

 s'est naturalisé 746 espèces étrangères de plantes, et il ne reste que 52 espèces 

 indigènes. (Ch. Darwin, Journal, édit. 1852, p. 487.) 



