INTRODUCTION. 



L'archipel du Mexique, plus connu sous le nom d'Antilles, occupe une 

 surface évaluée approximativement à 4,380 milles carrés géographiques. 

 Ces îles, très -nombreuses, d'une importance très -variable, forment une 

 chaîne qui s'étend de l'ouest de la Floride jusque près des côtes nord-est 

 de la Colombie, entre le 10° et le 27° de latitude nord-est et le 62° et le 

 87° de longitude occidentale. Après avoir, en 1492, pris terre à Guana- 

 hani, l'une des Lucayes, Christophe Colomb découvrit successivement 

 Cuba et Haïti (Saint-Domingue), les deux îles les plus considérables de 

 cet archipel, restes d'un continent aujourd'hui submergé, qui aurait dû 

 porter le nom du grand navigateur qui l'a visité le premier. Le nom d'An- 

 tilles rappelle celui d'une île imaginaire, l'île d'Antillia, l'un des mythes 

 géographiques du moyen âge. Colomb, croyant que les terres qu'il venait 

 de découvrir n'étaient qu'une sorte de prolongement de l'Inde orientale, 

 les avait qualifiées d'Indes occidentales, et l'on trouve encore, dans les 

 ouvrages d'histoire naturelle, notamment chez Swartz, cette qualification 

 .fautive, comme un équivalent du mot Antilles, le seul que l'on doive 

 admettre aujourd'hui. 



L'étendue de mer où se trouvent ces îles, forme une véritable médi- 

 terranée, partagée en deux grands bassins, dont la plus grande étendue 

 de l'est à l'ouest est d'environ 200 myriamètres, sa plus grande largeur du 



