VIII INTRODUCTION. 



nord au sud d'à peu près 100 myriamètres, avec une surface de 36,000 my- 

 riamètres carrés. On les divise en petites et grandes Antilles, et parfois d'a- 

 près le nom des nations européennes qui les possèdent. Il existe, dit-on, 800 

 îles, si tant est qu'on ait pu exactement les compter, sur lesquelles il n'y en 

 aurait qu'une quarantaine environ de cultivées ou de cultivables. Les grandes 

 Antilles sont de formation primitive; les petites Antilles, de la Trinité 

 jusqu'à Saba, d'origine volcanique. On y compte de nombreux cratères et 

 sept d'entre eux sont encore en activité ; les solfatares y sont exploitées 

 avec avantage et les eaux thermales y jaillissent abondantes et nombreuses 

 du sein des montagnes. Ces îles, de merveilleuse végétation, où le règne 

 animal est varié à l'infini, où les oiseaux sont richement vêtus, les insectes 

 parés des couleurs les plus éclatantes, où l'homme trouve une température 

 douce et une lumière toujours égale, sont exposées à de terribles tremble- 

 ments de terre et à des ouragans dont la violence est inconnue en Europe. 

 Saint-Domingue, la Martinique, Saint -Vincent, la Guadeloupe, en ont 

 souffert et en souffrent fréquemment. La possibilité du retour de ces fléaux 

 ôte toute sécurité aux habitants, sans cesse menacés dans leur industrie 

 et souvent même dans leur existence. 



Il n'entre ni dans nos projets ni dans le plan de ce livre de parler d'une 

 végétation dont la beauté a été célébrée par tous les voyageurs assez heu- 

 reux pour l'admirer et l'étudier de près. Nos fleurs sont belles, nos arbres 

 majestueux de port, mais l'habitude nous ôte la possibilité de leur accorder 

 la place élevée qui leur est due. Ce qui est nouveau, ce que nos yeux n'ont 

 pas vu, nous séduit par-dessus tout. Nos chênes, nos hêtres, nos sapins 

 sont plus beaux que les plus beaux palmiers , que les plus vigoureux bam- 

 bous; notre digitale pourprée, notre pivoine, nos rosiers, n'ont rien à 

 envier aux fleurs tropicales, malheureusement nous les voyons trop. Ce qui 

 est vraiment admirable sous l'équateur et sous les tropiques, c'est cette 

 nature active qui semble se jouer des formes; à voir les troncs d'arbre se 

 couvrir de plantes, il semble que la terre soit trop petite pour suffire à ce- 

 besoin de production. 



La richesse des Antilles, en ce qui concerne le règne végétal, provient, 

 non de productions du sol , mais de végétaux naturalisés et entretenus par 

 la culture. La canne à sucre, originaire de l'Inde, le caféier d'Arabie, le 



