INTRODUCTION. XV 



vicissitudes atmosphériques, bien d'autres circonstances exercent leur in- 

 fluence. D'ailleurs, en ce qui concerne le règne végétal, tout tend à modi- 

 fier l'individu; rien n'est rigoureusement fixe, ni les dimensions des tiges, 

 ni le nombre ou l'amplitude des feuilles. Il n'y a d'invariable que les or- 

 ganes reproducteurs, dont il n'est pas toujours possible d'invoquer le secours; 

 sous ce rapport, la botanique descriptive offre moins de ressources que la 

 zoologie. 



Mais c'est surtout dans l'étude des fougères que les ressources de dia- 

 gnose font défaut. Dans la plupart des plantes phanérogames, on est aidé par 

 l'inflorescence, le nombre et la situation des étamines, la forme du fruit 

 et celle de la graine; enfin, par les organes de la nutrition, racines et 

 feuilles, la durée même de la plante et son habitat, l'époque de la floraison 

 fournissent des moyens aussi variés que nombreux pour différencier les 

 espèces. Rien de tout cela n'existe en ptéridographie; tout y est d'une uni- 

 formité désespérante. Dans les polypodiacées , les sporanges d'un même 

 genre diffèrent à peine; il n'en est pas autrement des spores. L'anneau ne 

 fournit que des caractères de famille. L'indusium, souvent caduc, laisse 

 les espèces de certains genres clans un état d'ambiguïté dont il n'est pas 

 toujours facile de sortir; la maturation des sporanges a lieu d'une manière 

 universelle, de la base au sommet et simultanément. Dans les inflorescences, 

 épis, grappes ou cymes, il est toujours possible de trouver la fleur à tous 

 ses états de développement, depuis le bouton jusqu'à la fleur épanouie ou 

 même fécondée; cette ressource échappe dans l'étude des fougères, à moins 

 d'avoir à sa disposition plusieurs individus de la même espèce. 



Un autre inconvénient grave, qui ne s'applique pas uniquement à l'étude 

 des fougères, consiste dans l'isolement dans lequel se placent les bota- 

 nistes descripteurs. Chacun travaille d'ordinaire sans chercher à s'entendre 

 sur les espèces difficiles, souvent même sans voir les grands herbiers. Pour 

 décider qu'une espèce est nouvelle, on se contente de consulter les planches, 

 qui ne donnent et ne peuvent donner qu'une forme, et l'on décide. C'est 

 ainsi que bon nombre de doubles espèces sont venues grossir les synonymies 

 qui s'allongent à la manière clés queues de comètes, mais dont il n'est pas 

 toujours facile de constater la transparence. 



Dans ce genre de travail on peut pécher par légèreté et par excès de 



