MÉMOIRES. 107 



immense labeur scientifique. On est à peu près d'accord pour les 

 composants minéraux, sauf pour la dureté, qui s'exprime d'une demi- 

 douzaine de façons différentes. Mais pour les « matières organiques », 

 il y a une très grande variété de méthodes, de résultats et de modes 

 d'expression. Cette abondance n'est pas richesse, bien au contraire, 

 elle est une preuve de l'imperfection et de l'insuffisance de la science. 

 Néanmoins, des chimistes ont cru pouvoir proclamer des règles, 

 établir des maxima, que les hygiénistes ont essayé d'imposer aux 

 hydrologues. C'est un honneur douteux pour Bruxelles que d'avoir 

 vu, en 1885, un congrès pharmaceutique pousser à l'extrême cette 

 tendance, heureusement sans trouver d'échp. Bien avant cette date, 

 en fait, dès le début de la période chimique et de la constitution de 

 l'hygiène comme un département distinct des sciences médicales, il y 

 a eu souvent conflit ; les hygiénistes dénonçaient chez les ingénieurs 

 une appréciation insuffisante du rôle que la science doit jouer dans 

 ces questions ; et les ingénieurs, à leur tour, accusaient les hygiénistes 

 de n'être que des théoriciens, ne tenant aucun compte des possibilités 

 pratiques. En somme, on s'est mutuellement dit ses vérités. 



Quand on appliqua les analyses chimiques aux eaux filtrées, on 

 constata que les filtres auxquels on ne demandait qu'une tâche 

 modeste, celle de clarifier, opéraient en outre une purification chi- 

 mique notable ; et cette action portait précisément sur les matières 

 organiques, c'est-à-dire sur l'élément auquel les hygiénistes attachaient 

 le plus d'importance. 



Or, ces matières sont à l'état dissous; la théorie primitive de réten- 

 tion mécanique ne leur est pas applicable. Mais les savants sont rare- 

 ment embarrassés pour longtemps, et ils n'ont pas tardé à fournir 

 une explication. On a rappelé que les solides à l'état pulvérulent 

 jouissaient de la singulière propriété d'extraire de leurs solutions les 

 matières organiques à poids moléculaire élevé ; c'est sur cette pro- 

 priété qu'est basé l'emploi du noir animal dans la clarification du 

 sucre ; — le noir de platine, en condensant de l'oxygène dans ses 

 pores, peut transformer l'alcool en vinaigre ; — et puis, le filtre à 

 sable doit agir en somme comme le sol arable, auquel on doit la 

 pureté des sources. 



Tout cela semble assez plausible au premier abord. Mais en exa- 

 minant de plus près, on voit que le parallèle entre le filtre à sable et 

 le sol naturel ne peut pas être poursuivi bien avant. Le sol est un 

 mélange intime de sable, de calcaire et d'argile, où l'argile est de loin 



