— 294 — 



gens occupent les huttes de leur village en plein air, au milieu de cultures très étendues. Même, à la saison 

 des pluies, m'affirment-ils, ils ne trouveraient plus refuge dans ces grottes rendues intenables par les eaux 

 d'infiltration suinlant'de partout. Ils se contentent alors de cachettes dans la brousse. 



Ainsi que je viens de le dire, nous sommes chez des Bena-Mitoumbas. Comme je leur demande où sont 

 les Balamotwas et s'ils ont des grottes, ils se mettent à rire : « Les Balamotwas sont au loin à l'est et au nord- 

 est, du côté des montagnes; ils n'ont pas de grottes. » Mes interlocuteurs rient aussi de bon cœur quand je 

 leur dis que les Balamotwas ont été présentés comme pygmées. 



Pendant que M. Dardenne prend des croquis et que M. Questiaux recueille des échantillons de roches, je 

 reprends le chemin du village et je parcours celui-ci avec un certain intérêt. C'est ici que, pour la première 

 fois, nous voyons le palmier élaïs chez l'indigène. Toutefois on ne trouve qu'un seul exemplaire de haute 

 taille, faisant le pendant d'un superbe borassus; puis viennent trois élaïs de 6 à 7 mètres de hauteur, et de 

 nombreux spécimens encore petits, espoirs futurs d'abondantes récoltes d'huile; les quatre palmiers adultes 

 portent de beaux régimes. En outre les bananiers abondent, malheureusement — pour nous — sans régimes 

 mûrs en ce moment. 



Un peu en aval du village, le long de la Lou-Fira à laquelle, on accède par un raidillon de chèvres, se 

 développe une prestigieuse bananeraie où l'on compte les bananiers par centaines et centaines. Les cultures 

 sont très étendues et variées : manioc, pommes de terre douces, ignames, arachides, haricots, maïs, sorgho, 

 mil, courges, épinards, tabac, chanvre, etc. Que nous voilà loin — pour ce village-ci comme pour celui du chef 

 Ki-Ahvé qui, lui aussi, possède de très grandes cultures — des troglodytes ne vivant que du produit de leur 

 chasse! En réalité, la chasse et la pèche paraissent bien peu pratiquées ici; aux dires des quelques habitants 

 qui n'ont pas craint de se laisser voir, la pèche ne se ferait qu'aux eaux basses; quant au gibier, il est trop 

 rare dans l'étroite dépression où la Lou-Fira coule ici, dépression dont il serait impossible de sortir facile- 

 ment, à cause de la muraille verticale de grès qui couronne de façon continue la paroi lalérale de ladite 

 dépression. 



Je viens de parler des quelques habitants qui n'ont pas craint de se laisser voir. La journée du lundi 

 22 mai s'achève sans que femmes et enfants aient été visibles un seul moment. Il est certain que le village est 

 quasi complètement déserté. D'après les capitas de notre caravane, les gens se seraient « terrés » en des points 

 des grottes où nous n'avons pas eu accès; d'après les mêmes capitas, ces grottes s'étendraient très loin. 

 M. Questiaux, dans une nouvelle reconnaissance, a pu pénétrer jusqu'à quelque 2o mètres, puis n'a plus trouvé 

 moyen d'avancer. Pendant qu'il était sous terre, éclairé par un bout de bougie, il entendait résonner fortement 

 le sous-sol sous les coups de pilon des femmes de nos soldats fabricant de la farine; ce serait une indication 

 qu'il y a réellement là des grottes importantes. Mais il est bon de se demander comment l'indigène pourrait y 

 circuler sans lumière; or, il n'est pas même arrivé à l'âge de la torche de résine qu'on trouve chez d'aucunes 

 peuplades du bassin central congolais; employer de simples brandons me paraît inadmissible. Quoi qu'il en 

 soit, j'adresse au chef Ki-Ombo de sévères remontrances parce que son monde persiste à rester caché sans 

 raison. 



« Nos femmes sont aux cultures très loin d'ici » est sa seule réponse. 



Grossier mensonge! Mensonge aussi le manque de pirogues pour passer sur la rive gauche! On se méfie 

 absolument. De nouveau je tire verbalement les oreilles au chef qui, avec ses yeux clignotants — mais éton- 

 namment brillants — me paraît un fort rusé compère. 



Mais pourquoi cette défiance? Il sait comment nous nous comportons partout, et qu'il aurait bien plus 

 d'avantage à se montrer confiant comme tous les chefs vus à ce jour. Un de ses hommes, qu'il a désigné pour 

 servir de guide à M. Questiaux cet après-midi dans la visite des grottes, a faussé subrepticement compagnie à 

 notre prospecter, lequel a dû revenir au jour. Je lui fis donner alors deux nouveaux guides, mais il ne put 

 réussir à découvrir autre chose que ce qu'il avait déjà vu. A mes observations, le chef répond qu'il fera chercher 

 ses gens, et que nous aurons une pirogue demain. 



Tristes constatations' : j'ai payé de mon fond de culotte ma visite aux montas; en même temps la peau de 



