INTRODUCTION. 



JLes progrès des connaissances humaines 

 n'ont jamais suivi une marche régulière; on 

 a remarqué , dans toutes les époques , qu'une 

 branche était plus cultivée qu'une autre , 

 sans qu'on pût assigner de causes à la préfé- 

 rence qu'on lui accordait. Des circonstances 

 presque toujours inconnues aux personnes 

 même sur lesquelles elles agissent , donnent 

 aux études une direction particulière , aux 

 travaux un mode déterminant , qui se fait 

 sentir pendant une suite d'années , après 

 lesquelles d'autres causes du même genre 

 amènent un nouvel ordre d'idées domi- 

 nantes, et obligent les savans à porter leurs 

 méditations sur des objets jusqu'alors dé- 

 daignés. 



Cette observation s'applique à l'histoire 

 naturelle encore plus qu'aux autres sciences: 

 on a vu , malgré les rapides progrès qu'elle 

 a faits depuis un siècle, quelques unes de 



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