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nous nous aidions de cette rampe pour passer après lui. A chaque 
instant les obstacles devenaient plus insurmontables ; mais nos auda¬ 
cieux Palmeros marchaient avec une telle assurance et nous mon¬ 
traient tant de bonne volonté, quentraînés par leur exemple, nous 
poursuivîmes l’entreprise jusqu’au bout. Du reste, nous ne devions 
pas retourner à Arguai par la même route, et nos gens nous promet¬ 
taient des sentiers moins scabreux de l’autre côté du ravin. Déjà nous 
reprenions courage, lorsqu’à un détour le chemin se rétrécit encore et 
les deux montagnes devinrent si rapprochées qu’à peine apercevait-on 
le ciel entre leurs crêtes. Le dernier ouragan avait abattu dans cet 
endroit un des grands arbres qui couvraient les pentes de l’autre 
berge, et l’énorme tronc formait un pont suspendu sur l’abîme. Il 
n’y avait plus moyen de suivre la corniche; il fallait traverser le seul 
passage que le hasard venait nous offrir et garder l’équilibre des acro¬ 
bates sur ce pont aérien. La vue plongeait avec effroi dans le torrent 
qui roulait au-dessous, en luttant contre les rochers. Nous nous ris¬ 
quâmes donc avec nos guides et arrivâmes sur l’autre bord sains et 
saufs. « Nous n’avons plus qu’une heure de mauvais chemin, me dit 
celui qui réglait la marche » ; mais pendant cette heure notre vie tient à 
un fil. Enfin les deux berges commencèrent à s’élargir; nous descen¬ 
dîmes par un sentier tortueux jusque sur la rive du torrent, et par¬ 
vînmes au pied d’un rocher qui se dressait en obélisque à l’entrée du 
défilé : contraints de faire un détour pour éviter ce bloc gigantesque, 
nous avançons encore quelques pas, et tout-à-coup la Caldera déroule 
autour de nous ses formidables remparts. Jamais spectacle plus su¬ 
blime ne s’était offert à mes yeux : une pyramide de basalte pareille à 
celle que nous avions dépassée dominait au centre du vallon; des 
arbres majestueux avaient pris racine sur ses assises ; plus loin, le pla¬ 
teau de Tabuventa couvert de fougères, de palmiers et de figuiers sau¬ 
vages, apparaissait isolé au milieu de l’immense cirque comme une île de 
verdure, et sur les talus qui bordaient la montagne une forêt séculaire 
