284 MÉMOIRE SUR LA VALLÉE DES LACS DE NATROUN 



La difficulté de pénétrer à la vallée de Natroun avoit éloigné toutes les occa- 

 sions d'observer les lacs , en sorte que leur exploitation n'étoit dirigée sur aucune 

 règle. Les bords des lacs sont couverts , comme nous l'avons déjà dit , de masses 

 de cristaux auxquelles on ne touche point , et dont on pourroit cependant tirer 

 un grand parti ; car il y en a une immense quantité. On n'exploite dans ce moment 

 que le lac n.° 4- Les hommes entrent nus dans l'eau, brisent et arrachent le 

 natroun avec une pince de fer ronde , du poids d'environ soixante livres , formée 

 à un des bouts en champignon , et terminée de l'autre en pointe acérée ; ils ne 

 font aucune attention à celui qui est à la surface du terrain , et qu'on pourroit 

 enlever avec beaucoup moins de peine. C'est un spectacle assez bizarre de voir 

 ces Egyptiens noirs ou basanés sortir blancs de sel de cette opération. 



Commerce du natroun. — La mise dans le commerce du natroun dépendoit 

 également d'analyses qu'on n'étoit point en état de faire, et d'une sorte d'activité 

 et de soins dont on ne se piquoit pas dans un pays où les gains de l'industrie étoient 

 en proie aux avanies des gouvernans. On laissoit subsister dans le natroun le 

 mélange de différens sels avec la soude , principalement celui du sel marin , d'où 

 il résultoit une augmentation de poids préjudiciable au transport. D'un autre côté, 

 les fabricans de Marseille se plaignoient qu'ils éprouvoient des pertes considé- 

 rables, en ce que les chaudières se détérioroient par les cuites. On commençoit à 

 regretter la soude d'Alicante ; et l'Egypte étoit au moment de perdre ce débou- 

 ché en Europe, lorsque la guerre survint, et rendit les communications plus dif- 

 ficiles. 



C'est dans les années 1788, 1789 et 1790, que les négocians de Marseille, se 

 livrant à l'engouement d'une spéculation nouvelle , importèrent en France une 

 quantité considérable de natroun, dont une partie est restée dans leurs magasins. 



L'exportation du natroun à l'étranger avoit lieu sur Venise , la France et l'An- 

 gleterre. Les demandes pour la France et l'Angleterre étoient à -peu -près les 

 mêmes ; Venise ne tiroit que le cinquième de ce qui étoit demandé par le com- 

 merce des deux autres pays. 



M. Regnault s'occupe d'un objet bien essentiel, celui de séparer en grand la 

 soude contenue dans le natroun , afin de l'offrir au commerce dans son plus grand 

 état de pureté; ce qui, en augmentant de très -peu les frais d'exploitation, dou- 

 blera, avec les mêmes moyens, les produits et la valeur de la soude. Dans 

 quelques espèces de natroun , le sel marin se trouve compris entre deux couches 

 horizontales de soude, en sorte que le premier pourroit être en quelque sorte 

 détaché par une opération mécanique. 



Le commerce du natroun, dans l'Egypte devenue colonie, dépendra donc de 

 deux considérations essentielles : 



i.° De la libre exploitation des lacs. Cette exploitation sera favorisée par des 

 escortes, par des dispositions militaires, telles que le rétablissement du Qasr, 

 l'occupation des couvens Qpbtes, &c. et parce que les Arabes, mieux connus, 

 seront moins à craindre. 



2. Du choix et de l'épuration du natroun. Les établissemens pour l'épuration 



du 



