DES DESERTS DE l' EGYPTE. 



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Tout concourt donc à accorder aux Arabes une origine des plus anciennes, 

 et il n'existe peut-être aucun peuple qui puisse se vanter d'avoir aussi- bien qu'eux 

 conservé son antique physionomie (i). Dès les temps les plus reculés, divisés en 

 tribus, soumis au chef de la famille, habitant sous des tentes, ils errent avec 

 leurs troupeaux des rives de l'Euphrate jusqu'à celles du Nil, et des boîds de la 

 Méditerranée jusqu'au golfe Persique et à la mer des Indes : jamais irruption 

 d'étrangers n'envahit leur territoire, et ne changea leur langage et leurs mœurs, 

 et ce fut en vain que les nations les plus puissantes et les plus célèbres par leurs 

 conquêtes, les Perses, les Grecs, les Romains, voulurent les soumettre à leur 

 domination. Devenus conquérans sous les califes , ils couvrirent de leurs armées 

 le nord de l'Afrique, les Espagnes, le midi de la France, la Syrie, la Perse, 

 l'Asie mineure : chassés depuis de leurs conquêtes , ils surent du moins toujours 

 conserver leur ancienne patrie. Fiers de la pureté de leur race, fiers d'avoir su 

 défendre leur liberté , les Bédouins regardent avec mépris les nations d'esclaves 

 dont ils sont entourés. 



L'amour paternel et le respect filial ont déterminé la forme de leur gouver- 

 nement, et sont ies liens de leur société. Chaque famille obéit à celui de ses 

 membres qui, par sa sagesse, sa valeur, ses richesses, s'est attiré le plus de consi- 

 dération. C'est ordinairement un homme âgé : il prend le titre de cheykh et 

 ce mot signifie vieillard (2). 



Quand la famille n'est pas assez nombreuse pour se défendre seule, elle se 



grands chagrins; tout cela est aussi commun aux deux 

 peuples, et il existoit encore, au temps de Mahomet, un 

 grand nombre de tribus indépendantes qui suivoient la 

 religion de Moïse. 



(1) Voici ce que Diodore de Sicile, qui écrivoit il 

 y a dix-huit siècles, rapporte sur les Arabes du désert: 

 « Ils habitent en pleine campagne, sans aucun toit. Ils 

 « appellent eux-mêmes leur patrie une solitude ; et ils 

 « ne choisissent point pour leur séjour les lieux pourvus 

 » de rivières et de fontaines, de peur que cet appât même 

 » n'attire les ennemis dans leur voisinage. Leur loi ou 

 « leur coutume ne leur permet ni de semer du blé , ni de 

 « planter des arbres fruitiers , ni d'user de vin , ni de 

 «vivre sous des toits; et celui qu'on surprendroit en 

 «quelqu'une de ces pratiques, seroit infailliblement puni 

 » de mort, dans la persuasion où ils sont que ceux qui se 

 «sont assujettis à de pareilles commodités, s'assujettissent 

 «bientôt à des maîtres pour les conserver. Quelques-uns 

 «d'entre eux font paître des chameaux et d'autres des 

 «brebis en pleine campagne. Entre tous les Arabes, il 

 «n'y en a point de plus riches que ces derniers; car, 

 « bien qu'ils ne soient pas les seuls qui aient des trou- 

 » peaux en des campagnes désertes, ceux dont nous 

 «parlons, qui ne passent pas le nombre de dix mille, 

 « portent encore vendre aux bords de la mer, de l'encens, 

 « de la myrrhe et d'autres aromates précieux qu'ils ont 

 «reçus des habitans de l'Arabie heureuse. Ils sont, 

 «d'ailleurs, extrêmement jaloux de leur liberté; et quand 

 «ils ont nouvelle que quelque armée s'approche d'eux, 

 » ils se réfugient au fond du désert, dont les bords, par 



«leur étendue, leur tiennent lieu de rempart : car les 

 «ennemis, n'y apercevant point d'eau, n'oseroient le 

 « traverser; au lieu que les Arabes, s'en étant fournis 

 «dans des vaisseaux cachés sous terre et dont eux seuls 

 «savent les indices, se sont mis à l'abri de ce besoin. 

 «Tout le sol n'étant formé que d'une terre argileuse 

 « et molle , ils trouvent moyen d'y creuser de profondes 

 «et vastes cavernes, en forme carrée, dont chaque côté 

 «est de la longueur d'un arpent, et dont l'ouverture 

 » est extrêmement petite. Ayant rempli ces cavernes d'eau 

 «de pluie, ils en bouchent l'entrée, qu'ils rendent uni- 

 « forme à tout le terrain qui l'environne, et sur laquelle- 

 » ils laissent quelque indice imperceptible et qui n'est 

 « connu que d'eux seuls. Ils accoutument les troupeaux 

 «qu'ils enlèvent, à ne boire que tous les trois jours, 

 «afin que, dans le cas où il faudrait fuir un peu loin à 

 «travers des plaines arides, ils fussent habitués à soutenir 

 «quelque temps la soif. Pour eux, ils vivent de chair, 

 « de lait, et de fruits communs et ordinaires; ils ont dans 

 » leurs champs l'arbre qui porte le poivre , et beaucoup 

 « de ce miel que l'on appelle sauvage, et qu'ils boivent 

 « avec de l'eau. Il y a d'autres espèces d'Arabes qui tra- 

 « vaillent à la terre ; ils sont tributaires comme les Sy- 

 » riens, et ont avec eux plusieurs autres conformités, 

 «excepté néanmoins qu'ils n'habitent pas dans des 

 «maisons. « (Diodore de Sicile, liv. XIX , traduction 

 de l'abbé Terrasson. ) 



(2) Le mot ckeykh signifie littéralement vieillard; mais 

 on peut donner ce titre à un jeune homme, comme le 

 senior des Latins dont nous avons fait seigneur, 



