j 8 2 MÉMOIRE SUR LES TRIBUS ARABES 



joint à d'autres familles : le plus puissant des cheykhs donne son nom à la tribu 

 que forment ces familles réunies, et il exerce sur toutes le pouvoir qu'il n'avoit 

 d'abord que sur ses parens. Son autorité est fort bornée quant aux individus ; 

 mais il a une assez grande influence sur les affaires d'un intérêt général : il ordonne 

 les déplacemens de la horde et désigne les campemcns ; il fait même la guerre ou 

 la paix ; droit dangereux , si son propre intérêt , lié intimement à celui de sa 

 tribu, ne l'empêchoit d'en abuser. Aucun traitement particulier n'est attaché à 

 sa dignité ; ses revenus , comme ceux des .autres Arabes , consistent dans le pro- 

 duit de ses troupeaux , la culture momentanée de quelques terres , sa part dans 

 les pillages et dans les droits de péage que payent les caravanes qui passent sur 

 le territoire de sa tribu. Son pouvoir se règle sur l'usage; il n'y a point de lois 

 qui le déterminent d'une manière fixe ; et si ses richesses , si le nombre de ses 

 amis, de ses domestiques, le portoient à en abuser et pouvoient le garantir de 

 la vengeance que la vie du désert rend facile aux opprimés, on verroit bientôt 

 une foule de familles se détacher de lui et s'incorporer dans d'autres tribus. 

 C'est ainsi que des tribus nombreuses ont fini quelquefois par disparoître tota- 

 lement , tandis que d'autres , à peine connues , s'accroissoient avec rapidité. 



Plus on y réfléchit , moins on voit de moyens d'oppression dans le gouverne- 

 ment des cheykhs; il n'existe point dans leurs camps de prisons où l'innocence 

 abandonnée puisse gémir confondue avec le crime ; il n'y a point là de sérail 

 où le souverain puisse cacher ses actions à tous les regards : le cheykh Arabe , 

 sans gardes, sans cortège , passe sa vie en plein air; ses actions, ses discours, ont 

 pour témoins tous les hommes de sa tribu ; il ne peut rien dérober à la censure 

 de l'opinion , il ne peut pas couvrir un abus de pouvoir du masque de l'intérêt 

 public , et ses sujets ne sont pas assez nombreux pour qu'il puisse , en les divisant 

 d'intérêts , les subjuguer les uns par les autres. 



La vie privée d'un cheykh ne diffère de celle des autres Arabes que par une 

 nourriture un peu plus abondante, des vêtemens meilleurs, des armes plus choi- 

 sies : quoiqu'il ait des domestiques , on le voit nettoyer ses armes , donner à 

 manger à ses chevaux et les seller lui-même. Ses femmes et ses filles préparent 

 ses repas , filent ses vêtemens, les lavent au milieu du camp; elles vont, la cruche 

 sur la tête, chercher l'eau à la source voisine, ou traire leurs troupeaux. Telles 

 étoient ces mœurs antiques dont le divin Homère n'a pas dédaigné la peinture 

 fidèle; telle étoit encore cette vie patriarcale dont la Genèse nous a conservé 

 les naïfs et intéressans tableaux. 



Nous avons dit que chaque tribu portoit le nom de son cheykh, mais c'est 

 en la considérant au moment de sa formation ou à quelque autre époque remar- 

 quable : car ce nom ne change point à chaque génération ; il reste le même 

 jusqu'à ce qu'un cheykh, par sa sagesse, par ses talens militaires, se fasse une 

 telle réputation qu'elle efface celle de ses prédécesseurs. Sous son gouverne- 

 ment, ses sujets deviennent plus riches, plus nombreux , plus redoutables; il en 

 a fait , en quelque sorte, un peuple nouveau; on s'habitue insensiblement à 

 les désigner par le nom de celui qui lésa tirés de l'obscurité, et ce nom finit 



