des déserts de l'égypte. ^83 



bientôt par remplacer tout- à- fait celui que l'on empîoyoit précédemment. 



On met ordinairement devant le nom de la tribu celui de beny , qui signifie 

 eîifans : ainsi, au lieu de dire la tribu des Ouâsel, on dira la tribu des Beny-Ouâsd ( i). 

 Ce titre d'enfant que prennent indistinctement tous les Arabes, est encore une 

 suite du gouvernement paternel auquel ils sont soumis : quelle distance de ce 

 mot à celui d'esclave dont se servent la plupart des peuples ! 



Les différens de tout genre sont portés au tribunal du cheykh : mais son 

 pouvoir est plutôt celui d'un arbitre que d'un juge ; et quelque grave que 

 soit le crime , il prononce rarement la peine de mort. Voici les formes usitées. 

 On se rend auprès du cheykh, et on lui demande justice; le cheykh s'assied 

 sur ses talons, à la manière du pays ; les contestans se placent devant lui et en 

 font autant : le cheykh leur demande le poignard qu'ils portent habituellement 

 à leur ceinture, et il le pose à terre; ensuite il écoute les prétentions de chacun. 

 L'arrangement qu'il propose est-il rejeté, il appelle auprès de lui une ou deux 

 personnes respectées par leur âge et leur caractère ; il leur expose l'affaire et les 

 engage à émettre leur opinion ; il consulterait encore d'autres vieillards , si 

 cela devenoit nécessaire : mais il est rare que la séance se prolonge autant ; les 

 spectateurs que la curiosité a attirés vers le lieu des débats, s'emparent ordinai- 

 rement du plaideur obstiné et l'emmènent avec eux, en lui disant : Allons , tu as 

 tort , tu as tort; cède , cède. Ils ont l'air d'amis caressans qui veulent obtenir par 

 la douceur ce que la sage vieillesse a décidé; mais, s'il persistoit dans sa résolu- 

 tion, s'il refusoit d'obéir à l'opinion publique, qui, chez eux, est le juge suprême, 

 il seroit chassé de la tribu, et ses propriétés confisquées. 



Voilà pour les affaires purement civiles. S'il s'agissoit de vol ou de tout autre 

 délit qui, sans effusion de sang, eût cependant troublé la tranquillité publique , 

 on procéderait de même, avec cette seule différence que, la faute constatée, la 

 sentence seroit exécutée de suite. Le coupable est ordinairement condamné à 

 payer une amende , ou à recevoir un certain nombre de coups de bâton , que 

 le cheykh ne répugne pas à donner quelquefois lui-même. Tous les spectateurs 

 s'empressent de l'aider : ils couchent l'homme condamné sur le ventre; ses pieds 

 sont passés dans deux anneaux de fer fixés vers le milieu d'un bâton ; deux hommes 

 en saisissent les extrémités et relèvent les jambes du patient ; ses genoux touchent 

 à terre, et le dessous de ses pieds se présente en l'air horizontalement , dans une 

 position fixe. C'est sur cette partie que l'on frappe avec un bâton un peu souple, ou 

 une espèce de fouet nommé kourbây , formé d'un morceau de peau d'éléphant ou 

 d'hippopotame. 



Les boissons fermentées, les substances enivrantes , sont, chez les nations qui 

 en font usage, la source d'une fouie de délits. Les crimes ont cette cause de moins 

 chez les Arabes., et cela contribue beaucoup à maintenir la tranquillité dans leurs 

 camps. 



A l'ardeur avec laquelle ils se disputent pour les moindres choses, on est tou- 

 jours étonné que les coups ne succèdent point aux paroles ; mais leurs querelles 



(1) Beny-Ouâsel , enfans d'Ouâsel. Les Israélites s'appeloient aussi Beny -Israël. 



