j86 MÉMOIRE SUR LES TRIBUS ARABES 



nos soldats qu'ils auroient rencontrés isolés , ne les eussions-nous pas accusés de 

 trahison, tandis qu'ils n'auroient fait qu'user de représailles! 



Lorsque ia paix se conclut entre deux tribus, les cheykhs se font réciproque- 

 ment des cadeaux : cette formalité est de rigueur; et lorsque des princes étrangers 

 traitent avec les Arabes, ils ont soin de s'y conformer. Il est aussi d'usage, en 

 pareille occasion, de manger ensemble; c'est ce qu'on appelle l'alliance du pain 

 et du sel : car l'on ne mange point avec ses ennemis. Partager son repas est, chez 

 ce peuple, la preuve d'une inviolable amitié; et quiconque a reçu d'un Arabe 

 la moindre nourriture , est sûr d'être respecté par toute la tribu. Nous en avons 

 eu maint exemple dans les prisonniers qu'ils nous rirent; ils ne furent plus mal- 

 traités dès l'instant qu'ils eurent mangé avec eux; et je rapporterai, à ce sujet, 

 un fait que M. Denon a consigné dans son ouvrage (i) , et dont j'entendis parler 

 sur les lieux peu après l'événement. Depuis plusieurs mois , des Arabes avoient 

 pour prisonnier un officier Français ; un de nos détachemens parut à l'improviste 

 à la vue de leur camp : les Bédouins, frappés de terreur, se dispersèrent aussitôt 

 dans le désert ; tout ce qu'ils possédoient devint la proie du vainqueur. Leur cheykh , 

 après avoir erré à l'aventure, se trouva seul avec son prisonnier, au milieu du 

 désert, n'ayant plus qu'un pain pour toute ressource : son cœur devoit être ulcéré 

 contre les Français, auteurs de tous ses maux; et cependant il partage avec celui 

 qui est en son pouvoir , le seul morceau de pain qui lui reste ! Demain, lui 

 dit-il, j'en aurai peut-être besoin; mais je n'aurai pas à me reprocher de t'avoir 

 laissé mourir de faim pour assurer mon existence. 



De pareils traits honorent l'humanité, et nous ne devrions pas autant médire 

 d'une nation qui compte des hommes si généreux parmi ses citoyens. Mais les 

 vices nous frappent, les vertus nous échappent; celles-ci, d'ailleurs, ne peuvent 

 être les mêmes chez tous les peuples : une action vertueuse est celle qui directe- 

 ment ou indirectement est utile à la société qui la prône, et il n'en est qu'un petit 

 nombre qui puissent être louées par tous les hommes indistinctement. Ainsi, chez 

 nous , par exemple , un voyageur né dans un pays avec lequel nous sommes en 

 guerre, est sûr de n'être point tué ni dépouillé, parce que notre intérêt nous porte à 

 accueillir les étrangers, à les protéger et à étendre nos relations avec eux : dans le 

 désert, au contraire, tout homme qui ne sera point allié de la tribu, sera dévalisé 

 et quelquefois tué par les Arabes qui le rencontreront; et le plus estimé parmi eux 

 sera celui qui aura enlevé le plus de dépouilles, parce que le butin forme un des 

 revenus de l'État. Mais, exposés à leur tour aux mêmes périls, réduits à avoir quel- 

 quefois besoin d'un refuge, même chez leurs ennemis , les Bédouins ont fait de 

 l'hospitalité le premier des devoirs; et il faut convenir qu'ils l'exercent avec une 

 générosité inconnue par-tout ailleurs: l'étranger qui a pu parvenir dans leurs camps, 

 qui a touché le seuil de leurs tentes, non-seulement ne court plus aucun risque, 

 mais encore, comme au temps d'Abraham, il sera nourri sans donner aucun 

 salaire, et la tribu entière soutiendroit plutôt une guerre dangereuse que de le 



(i) Voyage dans la basse et dans la haute Egypte pendant les campagnes du général BONAPARTE. 



