JQ5 MEMOIRE SUR LES TRIBUS ARABES 



le calme des nuits. Cependant les pluies sont un peu moins rares dans les parties 

 montueuses qu'en Egypte , et le semoum trouble aussi quelquefois la sérénité de 

 l'air. 



Le semoum, ou vent empoisonné, souffle du sud-ouest: sa vitesse n'est point 

 uniforme; elle s'accélère et se ralentit d'instant en instant. Il élève à une grande 

 hauteur des tourbillons de sable qui , plus d'une fois , ont enseveli des caravanes 

 et jusqu'à des armées entières. La perte de celle que Cambyse envoya contre les 

 habitans de l'oasis d'Ammon, fut, comme on lésait, attribuée à un de ces ouragans. 

 Ces immenses tourbillons, heureusement rares, sont moins fréquens dans les 

 déserts à l'est de l'Egypte, que dans ceux de l'ouest, où le terrain est plus mo- 

 bile. Mais le semoum , lors même qu'il ne pousse aucun tourbillon devant lui, 

 est encore un fléau redoutable; toujours chargé d'une poussière subtile et bridante, 

 il obscurcit l'éclat du soleil , donne à l'atmosphère une teinte livide , porte la 

 chaleur à un degré insupportable, dessèche les plantes, et tue même les hommes 

 et les animaux, si, au moment des rafales, ils n'évitent de le respirer en se cou- 

 vrant la figure ou en détournant la tête. Ses propriétés malfaisantes l'ont fait nom- 

 mer dans le désert semoum [poison]; en Egypte, où il est moins dangereux, on 

 l'appelle khamsyn [cinquante], parce qu'il se fait sentir plus fréquemment pen- 

 dant les cinquante jours qui avoisinent l'équinoxe du printemps. 



Il est un autre phénomène que présente le désert , et que M. Monge a décrit 

 et expliqué avec cette clarté qui distingue toutes les productions de ce savant 

 célèbre. On croit voir, à une lieue environ, une étendue d'eau considérable. Les 

 corps que l'on aperçoit à cette distance, présentent au-dessous d'eux leurs images 

 renversées : l'illusion est complète; et plus d'une fois de malheureux voyageurs, 

 entraînés par cette apparence trompeuse , ont péri d'une mort cruelle en cherchant 

 à étaneher leur soif à ce lac fantastique , qui se reculoit devant eux , tandis que 

 jeurs compagnons restés en arrière les croyoient arrivés au terme de leur désir 

 et envioient leurs jouissances. Ce phénomène est dû à la lumière qui se réfracte 

 en traversant les couches inférieures de l'atmosphère , raréfiées à la surface de la 

 terre par la chaleur des sables. 



La gazelle, dont la timidité gracieuse, l'œil noir et vif, servent souvent d'images 

 à l'amant Arabe qui peint sa douce amie , l'autruche rapide et le lent caméléon , sont 

 les seuls animaux sauvages que j'aie rencontrés dans le désert (i). On .trouve encore 

 assez communément, aux environs des camps , des chiens de forte taille et de poil 

 roux; ils n'appartiennent à personne en propre, et vivent dans un état presque sau- 

 vage. Jamais ils ne sont atteints de la rage , malgré les chaleurs excessives et la priva- 

 tion presque absolue d'eau : ils se nourrissent des bestiaux morts et des immondices, 

 ce qui contribue à maintenir la salubrité de l'air autour des camps ; enfin , sachant 

 distinguer les étrangers des individus de la tribu, ils servent, en quelque sorte, de 

 vedettes avancées , prêts à donner par leurs aboiemens l'alarme au moindre 

 danger. Il existe aussi, chez quelques hordes, des chiens lévriers d'une belle race: 



( i ) II y a, dans le désert d'autres animaux sauvages, tels que le chacal on loup d'Afrique, l'hyène, &c; mais 

 je jie parle ici que de ceux que j'y ai vus moi-même. 



