22 HISTOIRE NATURELLE 



dans les golfes et canaux où il se répand ; la tourmente ne cesse pour eux que 

 quand ils sont enfin arrivés aux extrémités de ces culs-de-sac. 



A peine commencent-ils à jouir d'un peu de calme , qu'ils se hâtent de se 

 rechercher et s'occupent de la reproduction de leur espèce : ils se montrent alors 

 plus confians et viennent plus souvent à la surface, où, en éprouvant la plus sin- 

 gulière des métamorphoses , ils cessertf de régler leurs mouvemens et ne naviguent 

 plus qu'au gré des vents ou en s'abandonnant au fil de l'eau. 



Leur condition ne tarde pas à s'améliorer; c'est quand, à la retraite du fleuve, 

 les campagnes inondées sont converties en des lacs immenses : ils séjournent alors 

 dans des eaux dormantes. Leur sécurité s'en accroît , et ils témoignent la joie 

 qu'ils en ressentent , en paroissant plus souvent à fleur d'eau. 



Mais, hélas ! ce bonheur est de bien courte durée : ils restent abandonnés dans 

 des îles entourées de sable; sans moyen de regagner le fleuve qui les a rejetés de 

 son sein, ils voient se tarir les lacs qui les recèlent encore. En vain ils sont atten- 

 tifs à cette diminution des eaux, et ils s'empressent de gagner les lieux les plus 

 bas ; ils ne font que retarder de quelques jours une mort inévitable. La terre où 

 ils s'amoncèlent les uns sur les autres, n'est plus alimentée par le Nil, et elle est 

 au contraire exposée aux rayons d'un soleil dont l'ardeur est dévorante et dont 

 rien ne tempère l'influence. 



Il y a beaucoup plus de ces poissons qu'il n'en faut pour nourrir les hommes 

 qui vivent dans leur voisinage, et pour assouvir la faim d'une quantité considé- 

 rable d'oiseaux qui sont attirés par une proie aussi abondante; la plus grande partie 

 reste alors gisante sur le terrain , et offre bientôt aux regards étonnés des voya- 

 geurs une multitude de débris dont l'origine contraste singulièrement avec l'ari- 

 dité des lieux où ils se trouvent. 



Le décroissement du Nil ramène ainsi, chaque année, une époque où toute la 

 population des campagnes se procure, sans aucune fatigue, une nourriture abon- 

 dante. Les enfans en désirent le retour tout aussi vivement que leurs pères, parce 

 que cette saison leur ramène de nouveaux plaisirs et des jeux qui se fondent prin- 

 cipalement sur la possession des fahakas : il en est de ces poissons comme en 

 France des hannetons ; chacun en désire , parce qu'il n'est sorte d'amusement 

 qu'on ne se procure avec eux. 



On aime à les observer dans des flaques d'eau, à voir leurs métamorphoses, 

 à prédire le moment de leur culbute , à les promener sur les eaux , à les lancer 

 comme des billes de billard , et quelquefois aussi à les écraser. On s'en amuse 

 presque autant après leur mort , à cause de la facilité qu'on a à les gonfler ou à les 

 vider à volonté. Desséchés sous la forme d'un sphéroïde, ils conservent tout l'air 

 dont ils ont été remplis, et résistent long-temps en cet état, quoiqu'on s'en serve 

 comme de ballon. 



J'ai été à portée d'observer la manière dont ils se gonflent. S'ils nagent , ils le 

 font à la manière de tous les autres poissons; on distingue alors facilement toutes 

 les parties de leur corps : la tète paroît seulement un peu forte; le ventre est 

 plissé, mais bien moins gros; et la queue est plutôt longue que courte. 



