4 HISTOIRE NATURELLE 



LE POLYPTÈRE BICHIR. 



PûLYPTERUS BiCHIR. 



Planche 3. 



Je n'aurois découvert en Egypte que cette seule espèce, quelle me dédom- 

 magèrent des peines qu'un voyage de long cours entraîne ordinairement : car je 

 ne connois pas d'animal plus singulier, plus digne de l'attention des naturalistes, 

 et qui , montrant combien la nature peut s'écarter de ses types ordinaires , soit 

 plus susceptible d'agrandir la sphère de nos idées sur l'organisation. 



Il n'y a guère que l'ornithorhynque qu'on pourroit placer sur la même ligne, pour 

 ia singularité de ses formes. 



Le bichir paroît en effet comme un composé d'élémens qu'on ne rencontre que 

 dans des animaux fort différens les uns des autres. Il tient des serpens par son 

 port, sa forme alongée et la nature de ses tégumens; des cétacées, en ce qu'il est 

 pourvu d'évents ou d'ouvertures dans le crâne, par où s'échappe l'eau qui a été 

 portée sur les branchies ; et des quadrupèdes , par des extrémités analogues aux 

 leurs , les nageoires ventrales et pectorales étant placées à la suite de prolongations 

 charnues. 



Sa queue est beaucoup trop courte, tandis qu'elle est si longue dans les poissons , 

 qu'elle y supplée au défaut de liberté et de grandeur des membres, et y devient le 

 principal instrument du mouvement progressif. 



Aucun n'a l'abdomen d'une aussi grande dimension. 



Le bichir est enfin si remarquable par le grand nombre de ses nageoires dor- 

 sales, que c'est cette considération qui nous a fourni les éiémens de son nom 

 générique de polyptère. 



Tant de singularités feront excuser les détails dans lesquels nous allons entrer. 



§. I. er 



Des Tégumens du Bichir. 



Le bichir est couvert d'écaillés fortes et impénétrables, qui le défendent égale- 

 ment de tout contact funeste et de la dent des animaux qui seroient tentés de 

 l'attaquer. Cette solidité provient d'une matière osseuse qui double chaque écaille 

 en dessous, et qui est si épaisse et si compacte, que la plupart de nos instrumens 

 tranchans ne parviennent qu'avec peine à l'entamer. 



Considérées dans leur ensemble, les écailles paroissent carrées et disposées 

 comme dans les serpens; mais, si on les examine séparément, on trouve qu'elles 

 ressemblent à un fer de bêche, et qu'elles s'engrènent les unes dans les autres, 



