LA VIPÈRE HAJE. PL. 7. , ÇQ 



leur tète couverte à sa partie supérieure de grandes écailles semblables à celles des 

 couleuvres. L'haje a , comme la plupart des espèces de ce dernier genre , neuf 

 plaques disposées en trois rangées, et, de plus, quelques autres un peu moins 

 larges placées autour de celles-ci : ces dernières sont sujettes à diverses variations, 

 même d un côté de la tête à l'autre. 



L'haje est le serpent si célèbre chez les anciens sous le nom d'aspic. Sa figure, 

 gravée sur le portail d'un grand nombre de temples antiques , témoigne de la véné- 

 ration dont de superstitieux préjugés i'avoient rendu l'objet. Les Égyptiens le révé- 

 raient comme l'emblème de là divinité protectrice du inonde et le gardien fidèle 

 de leurs champs. Cette opinion avoit son origine dans une habitude remarquable 

 de l'haje : dès qu'on approche de lui, ce serpent dresse la tête pour veiller à sa 

 propre sûreté et pour éviter d'être surpris sans défense; et c'est pour avoir mal 

 compris et mal interprété ce mouvement qu'on lui avoit fait une réputation de 

 bienfaisance et presque de sagesse, quand on auroit dû s'occuper seulement des 

 moyens de prévenir les dangers de sa morsure, et même, s'il étoit possible, de 

 détruire sa redoutable espèce. 



La cruelle efficacité du venin de cette vipère est en effet bien démontrée, et 

 Forskael l'a même constatée par des expériences directes. La plus petite quantité 

 placée dans une incision faite sur la cuisse d'un pigeon suffit pour déterminer chez 

 cet animal des vomissemens abondans et de violentes convulsions, et pour amener 

 la mort au bout d'un quart d'heure. 



La Vipère haje est assez abondamment répandue en Egypte : elle se tient quel- 

 quefois dans les fossés, plus souvent dans les champs. Les cultivateurs sont donc 

 exposés à la rencontrer fréquemment : mais, quoiqu'ils n'ignorent pas le danger de 

 sa morsure , sa présence ne les empêche nullement de vaquer à leurs travaux 

 ordinaires; connoissant bien les habitudes du redoutable reptile , ils savent qu'ils 

 n'auroient à craindre d'être attaqués par lui que s'ils venoient à commettre l'im- 

 prudence de s'en approcher. En effet, tant qu'ils se tiennent à quelque distance, 

 l'haje se contente de les suivre du regard, en élevant sa tête et en prenant l'atti- 

 tude dans laquelle la figure 4 le représente. 



L'haje est celui de tous les reptiles dont les bateleurs du Kaire savent tirer le 

 plus de parti : après lui avoir arraché les crochets venimeux, ils l'apprivoisent et le 

 dressent à un grand nombre de tours plus ou moins singuliers. Successeurs et peut- 

 être descendans de ces psylles antiques si célèbres par les récits de Pline, et riches 

 des traditions d'un art déjà ancien en Afrique avant l'ère chrétienne, ils savent 

 produire des effets qui étonnent vivement le peuple ignorant de l'Egypte, et qui 

 sans doute étonneroient plus vivement encore les savans de notre Europe. Ils 

 peuvent , comme ils le disent, changer l'haje en bâton et l'obliger à contrefaire le mort. 

 Lorsqu'ils veulent produire cet effet, ils lui crachent dans la gueule, le contraignent 

 à la fermer, le couchent par terre; puis, comme pour lui donner un dernier 

 ordre, lui appuient la main sur la tête (1), et aussitôt le serpent devient roide et 



(1 ) La pratique des psylles antiques avoit la plus grande c'étoit de même par des attouchemens et par l'usage de 

 ressemblance avec celle de leurs modernes imitateurs : leur salive qu'ils prétendoient se rendre maîtres des se & rpens 



