DESCRIPTION 



DES 



CROCODILES D'EGYPTE*, 



Par M. GEOFFROY-SAINT-HILAIRE, 



Membre de l'Institut. 



Uès les temps les plus reculés, alors que les habitudes des animaux paroissoient 

 avoir un caractère de manifestation divine, et que, fournissant de pieux motifs 

 pour l'assujettissement et le gouvernement des peuples, elles étoient soigneuse- 

 ment étudiées et recueillies, le crocodile fut recherché, honoré et conséquent 

 ment bien observé par les classes intelligentes et supérieures de la société. Il 

 avoit suivi le Nil, quand ce fleuve, brisant ses antiques barrières, traversa le 

 flanc des montagnes granitiques pour former avec ses alluvions, au-delà de ces 

 mêmes montagnes, dites de Syène aujourd'hui, le sol de la vallée de l'Egypte. 

 Les ravages du plus grand des animaux aquatiques, répandant par- tout l'épouvante 

 et la mort, le firent regarder comme un instrument des vengeances célestes. Un 

 sentiment stupide et superstitieux fît le succès de ces croyances. Voilà comment 

 le pouvoir malfaisant d'une bête cruelle parvint à troubler la raison et à surprendre 

 les hommages d'un peuple abusé. 



Ceci existoit en Egypte dans un âge dont nous reportons l'antiquité au-delà 

 des temps historiques; et, en effet, cet objet d'épouvante et d'horreur y avoit 

 dès-lors obtenu les hommages d'une servile adoration. A une nation profondé- 

 ment pénétrée de l'esprit religieux il avoit été facile de persuader que la Divinité 

 s'étoit comme disséminée et se manifestoit par-tout où apparoissoient les phéno- 

 mènes de la vie. Ainsi le crocodile fut compté et rangé parmi les animaux 

 sacrés : des prêtres en prirent soin, l'élevèrent et le nourrirent dans leurs temples. 



Ce fut à cette époque qu'un des plus beaux génies de la Grèce vint visiter 

 les peuples répandus dans la vallée du Nil. Hérodote nous les fait connoitre dans 

 son ouvrage , monument précieux et éternel pour les nations qui se succéderont 

 sur la terre. Développant les systèmes religieux des peuples de l'Egypte, il fut 

 insensiblement engagé dans l'histoire de leurs animaux; et celle du crocodile, 

 l'un des plus mêlés à la théogonie Égyptienne, fixa plus particulièrement son 

 attention. 



L'œuvre d'Hérodote est tellement complète à cet égard, qu'elle nous arrête tout 

 d'abord. Les anciens, dont le génie n'étoit point entravé par des idées toutes 



* Voyez ci-dessus, page 120. 



